class="p1">— Лучше, чем тюрьма, — парирует Лэм. — Скафандры у нас есть, будем лавировать по космосу и ждать, когда нас подберут пираты.

— Не смешно! — вопит Таллула, нервно жуя прядь волосы.

Лэм вытягивает тонкий синий кабель и перекусывает его кусачками.

Шаттл мгновенно оглушает пронзительный сигнал тревоги.

— Вот черт… — хнычет Таллула.

Красный индикатор на панели мигает, а затем внезапно пропадает. Вместе с ним исчезает и принудительная блокировка.

— У нас есть управление! — Акоста вбивает новые координаты.

Шаттл вздрагивает, колеблясь, а затем резко отклоняется от заданного курса.

Но не успеваем мы вздохнуть с облегчением, как мне приходится сообщить:

— У нас на хвосте две перехватные группы.

— Держитесь, — предупреждает Акоста и вводит команды. Шаттл, гудя, начинает разгоняться. — Лэм, умеешь уходить от погони?

Сквозь иллюминатор видно, как нас начинают окружать вражеские шаттлы. Еще немного и они откроют по нам огонь.

Я затаиваю дыхание и мысленно умоляю удачу быть на нашей стороне.

Неожиданно Таллула подходит к Акосте, решительно заявляя:

— Я умею уходить от погони. Ну-ка, уступи место мамочке.

Акоста повинуется, и они с Таллулой меняются местами. Я в замешательстве смотрю, как она садится рядом со мной. Поймав мой удивленный взгляд, Акоста напоминает:

— Она же косморейсер. В космический гонках у нее преимущество.

Припоминаю наше первое командное собрание в канцелярии. И правда, как я могла забыть…

— Но если она не уведет нас от опасности, я ее убью, — добавляет Акоста, сверля взглядом дисплей. Я тоже перевожу на него взгляд, отслеживая перемещения перехватных групп.

Яичница проводит анализ шаттлов, что пытаются взять нас в кольцо:

— Вражеские перехватчики — новейшие военные скоростные шаттлы, разработанные Конклавом специально для оперативного перехвата и ликвидации целей в космосе.

Таллула, сосредоточенная на управлении, спрашивает:

— Слабые стороны?

— Из-за мощных двигателей и высокой скорости система стабилизации страдает от задержек в реакциях, если их заставить часто менять траекторию. При перегреве может кратковременно отключаться автоматизированный модуль, помогающий пилоту вести бой. Шаттлы рассчитаны на краткосрочные миссии, поэтому их запасы топлива и энергии ограничены.

— Значит, они уязвимы к хаотичным и нестандартным маневрам, — смакую, протягивает Таллула.

Яичница советует:

— Если удастся создать для них зону турбулентности или заставить резко изменить траекторию, они могут потерять управление на несколько секунд.

Таллула с хищной ухмылкой сжимает штурвал.

— Значит, устроим им аттракцион, — мурлычет она, а затем резко уводит шаттл в крутой вираж.

Меня вдавливает в кресло. Таллула либо спасет, либо угробит всех нас.

Перехватчики следуют за нами, но наши траектории начинают расходиться. Они не успевают перестроиться под маневры нашего шаттла. Таллула снова меняет направление, заставляя перехватчиков маневрировать.

— Долго так не протянем, — предупреждаю я. — Они держат нас на мушке, и скоро откроют огонь.

— Нам не нужно долго, — отзывается Таллула, рывком уводя нас в узкий коридор между обломками космического мусора. — Нам нужно всего три минуты.

Акоста вскидывает голову, быстро анализируя ситуацию.

— Ты хочешь…

— Да, — перебивает она. — Если у них проблемы со стабилизацией, давайте дадим им то, с чем они не справятся.

Она выравнивает курс, и я замечаю массивный обломок ракеты, который находится чуть выше по курсу. Если перехватчики пойдут следом, они либо столкнутся с ним, либо попытаются уйти в стороны, но в таком узком коридоре из частей спутников и ракет это грозит новыми столкновениями.

— Держитесь! — рычит Таллула.

Шаттлы заходят сзади, на их корпусах вспыхивают прицеливающиеся лазеры. В последний момент Таллула отключает двигатели, позволяя шаттлу провалиться в гравитационный карман обломков. Нас резко кидает вниз, но вражеские шаттлы не успевают среагировать — один из них врезается в кусок спутника, второй судорожно пытается уйти вбок, но его захлестывает импульсная волна от взрыва.

Акоста взрывается хохотом.

— Ты лучшая, Таллула! Лэм, мы с тобой ей в подметки не годимся!

Она довольно фыркает, снова включая двигатели.

— На нас все еще объявлена охота, — напоминает Лэм, проверяя сенсоры. — Мы должны как можно быстрее добраться до Альянса, прежде чем за нами пошлют новые группы перехватчиков. С ними мы уже можем не справиться.

Таллула уводит шаттл в сторону, следуя обозначенному маршруту, а я выдыхаю, пытаясь осознать, что мы только что сделали.

Мы оторвались, но ненадолго. Теперь наша команда — цель номер один для Конклава и руководства Пульсара.

— Я вызову подмогу, — говорит Лэм, пытаясь с кем-то связаться. И я даже знаю, с кем.

— Пираты? — следом за мной догадывается Акоста. — Лэм, мы не можем заявиться в Альянс в сопровождении космических пиратов. Ты подставишь и нас, и их. Какое впечатление мы произведем, если у нас в союзниках — пираты?

Лэм раздраженно цедит сквозь зубы, все еще пытаясь наладить связь:

— А у нас есть выбор? Если мы хотим добраться до Альянса живыми, то нам нужна подстраховка.

Сквозь помехи на дисплее появляется знакомый чешуйчатый — тот, что грозился нас продать.

— Лэм, — иквиц скалится в ухмылке. — Умч-щал с-со с-с-своими детиш-шками, даж-же не попрощ-щался. Твоя девч-щонка напугала Дос-са!

Лэм сухо улыбается:

— На то были свои причины, ты же понимаешь. Нам нужна помощь. Не могу говорить долго, но у нас на хвосте Конклав, а у меня есть данные, которые могут их уничтожить. Мы направляемся в Звездный Альянс, и нам нужно прикрыть тылы.

Пират щурится, затем выбрасывает язык, задумчиво облизывая губы.

— Ты уз-знал, где твои родители?

— Их убил Конклав.

— С-соч-щус-ствую, парень. Ты уверен, ч-щто информац-ция того с-стоит? Ес-сли ты не убедиш-шь Альянс-с-с, вас-с-с вс-сех с-схватят.

— Как минимум я заставлю их проверить информацию.

— Хорош-шо, я с-сообщ-щу капитану. Ваш-ши координаты?

Лэм быстро передает данные, затем выключает связь.

— Нам нужно продержаться, пока они не прибудут, — сообщает он.

Акоста мрачно замечает:

— Если капитан согласится.

— Он согласится. Я уверен.

Сенсоры фиксируют приближение новых шаттлов.

— Перехватчики снова на хвосте, — хмуро говорю я. — Таллула?

Вместо ответа она выводит шаттл на новый виток маневров.

Лэм принимает входящий сигнал, и я вижу на дисплее капитана.

— Лэм, ч-щерт тебя дери! Мы вас-с прикроем и с-сопроводим до Альянс-са, но дальш-ше вы с-сами.

— О большем и не прошу. И прости за Доса.

Таллула встревает:

— Я больше так не буду!

Иквиц ухмыляется, и связь разрывается.

Знали бы родители, во что я вляпалась… Утешает только одна мысль — если нам подобьют, то хотя бы объявят героями. Родителям будет проще смириться с утратой, если на мне не будет клейма изменника и предателя.

Вижу лазерные вспышки за спиной. Новая группа действует более агрессивно.

Да хранят нас звезды…

Глава 16. Жертвы

Звездный Альянс. Справедливость заплатит кровью тех, кто ее ищет

Никогда бы не подумала,