class="p1">– Его Величество танцевал с леди Розмари и еще несколькими невестами, – она, подняв глаза к потолку, силилась вспомнить и перечислить их имена, хотя мне они ни о чем не говорили.

Я сжала губы. Юдит права, на ее взгляд, мне не должно было быть дела до королевских невест, у меня есть свой жених, а слезы лишь потому, что не удалось побывать на балу.

– А в завершении праздника Его Величество неожиданно объявил, что выбрал себе невесту, но пока ее имени не назовет. При этом король стоял рядом с Розмари, и она улыбалась во весь рот. Слуги потом судачили, что старая карга добилась своего.

– Старая карга? – я тут же перестала упиваться прежним горем. Зрело новое, более страшное. – По моим подсчетам ей нет и сорока.

– Я и говорю, старая карга, – непонимающе похлопала ресницами Юдит.

– Хорошо, продолжай.

– Кухарки предположили, что леди Розмари опять беременная. Этот слух тут же разнесся среди невест. После бала они рыдали и проклинали разлучницу, – горничная вздохнула. – Но наш король милостив и не стал выпроваживать проигравших леди ни с чем. Каждая из них получила ценный подарок и прощальное письмо, полное благодарности.

Вот это да! Вот это новость. Я едва усидела на месте, чтобы не кинуться бегать вокруг кресла.

– Король избавился от всех невест?! Разом?!

– Да. Вот так просто. Утром молодые леди были оповещены, что на площади их ждут кареты, – Юдит поморщилась. Прошедшие события явно оставили неприятный осадок в ее душе. – Исход невест был страшен. Многие впали в истерику и громили свои покои.

Это я понимала. Я и сама любитель громить, если мои ожидания не оправдались.

– Что было потом? – я по вполне понятным причинам подгоняла горничную.

– Невест провожали до самой ночи. За некоторыми приехали родители и требовали аудиенции у короля. Его Величество отказался их принять, сославшись на важные государственные дела.

– Отцы не бросились следом за дочерями громить дворец? – я задавалась вопросом, как Конд мог допустить все это?

– Нет. Лорд Лоури самолично погасил недовольство. Он собрал недовольных родителей в библиотеке и вручил им красные папки.

– Что за красные папки?

– Как по секрету рассказала старшая кухарка, леди Розмари на каждую невесту собирала сведения: как себя вели, какую вольность допустили, говорили ли что–нибудь неподобающее про власть. Волюшка сама заглянула в эти записи, когда накрывала на стол заболевшей фаворитки. Ну, помните, когда Розмари едва не померла от проклятья и несколько дней не покидала покои.

– И как отреагировали достопочтимые отцы семейств?

– Тут же позабыли свои претензии к королю и были рады, что их отпустили восвояси. Единственное, что пообещал им лорд Лоури – подобрать женихов для девушек, оказавшихся в отчаянном положении.

– Так, а потом? – я просто мечтала услышать, что «потом» король отбыл из дворца, взяв с собой половину армии, но нет. Сведения, припасенные Юдит напоследок так ошеломили меня, что я поняла и простила медлительность Конда.

– Потом случилось ужасное. Утром леди Розмари нашли мертвой. С Разящим кинжалом в сердце. Лорд Лоури сразу узнал… – Юдит подняла глаза к потолку, стараясь воспроизвести формулировку слово в слово, – … характерный вид оружия клана Дервигов. Еще на ней обнаружили ваше рубиновое ожерелье. Меня вызвали, чтобы допросить, не я ли отдала драгоценности старшей фаворитке. Но я же самолично застегивала их на вашей шее!

– Это лорд Лоури разрешил тебе взять рубины? – я уже догадывалась, кто организовал доставку служанки в горы.

– Да. Он попросил при случае рассказать дядюшке короля о смерти Розмари. Она дружила с его сестрой и невестой.

– Ты уже рассказала?

Горничная кивнула.

– Еще лорд Лоури попросил кое–что передать вам лично. Тайно!

Я протянула руку, чтобы увидеть это «кое–что», но Юдит просто перешла на шепот.

– «В голове фрейлины нашли шпильку», – произнесла она, делая паузу после каждого слова.

– Шпильку?

– Наверное, такую.

Юдит вытащила из наверченной на затылке косы заколку, похожую на ту, что носят в традиционных прическах японки, и продемонстрировала мне. Я завороженно взяла костяную шпильку в руки. Потрогала ее тупой кончик.

– Его Светлость заставил повторить пять раз. Я путалась и всякий раз говорила, что шпильку нашли в волосах, а не в голове, что было бы правильнее, но он настаивал на своем. Еще лорд Лоури добавил, что вы должны понять.

Я гулко сглотнула. Я точно знала, что имел в виду советник короля. Именно поэтому он заставил горничную выучить послание. Леди Розмари перед смертью лишили магии. Ей вогнали в голову точно такую же магическую иглу, как и королю. Но кто?

Матиас если и отлучался, то не на долго. Он не успел бы добраться до столицы и обратно. Да и колье, принадлежащее его сестре, Дервиг ни за что не оставил бы. Соул все время находился при мне. А это значит, что существует еще один игрок. И этот игрок хладнокровный убийца. А вдруг он и есть тот самый юноша, которого мы пытаемся выследить?

– Нам надо рассказать все Соулу, – я решительно выбралась из кресла и торопливо напялила туфли.

– Но почему ему? Совсем недавно вы говорили, что он враг! Предатель!

– Нам больше не с кем посоветоваться, а он пытается разгадать тайну Дервига. И это совсем не делает его хорошим другом хозяина крепости. Ты бы хотела, чтобы твой друг вытаскивал скелеты из твоего шкафа?

Юдит вытаращила глаза.

– Вот и я думаю, что нет. А недруг моего врага мой друг, – увидев, как хлопнула ресницами Юдит, я махнула рукой. – Оставь! Все на самом деле просто. Если мы раскопаем, что задумал лорд Дервиг, поймем, как остаться в живых.

Соул встретил нас ополовиненной бутылкой вина. У кресла лежало еще три пустых.

– Садись, Паулина, сюда, – он, повернувшись в нашу сторону, осклабился в похабной улыбке и похлопал себя по коленям.

– Да он пьян! – горячо зашептала прячущаяся за моей спиной горничная.

– Вам следует проспаться, лорд Соул! – я негодующе вскинула подбородок.

– И правда, – он рассеянно потер винное пятно на груди, – кажется, я перебрал.

Я с ненавистью смотрела, как негодяй и предатель путается в собственных ногах. А когда он едва не упал, и Юдит, верная долгу услужения, тут же подставила свое плечо, так и вовсе допустил несказанную вольность – поцеловал девушку взасос.

Тьфу! Послал же бог союзника!

– Встретимся утром, – сообщила я своей служанке, которая с трудом запихивала лорда Соула в его комнату – тот порывался продолжить приятное общение. Но еще больше меня поразило, что Юдит не была против! Ее останавливало лишь мое присутствие. Я, не желая быть свидетелем, как Душечка затащит девчонку к