кусок хлеба, с куском сала сверху. — Всех денег не заработаешь, а на голодный желудок работать вредно.

Тут в животе мальчишки заурчало и он скосил взгляд на хлеб с салом, отчего тут же потерял концентрацию и прутик, вместе с куском металла упали на пол.

— Да блин… — проворчал Макс и с обидой добавил: — Вы специально!

— Угу, — усмехнулся учитель, впившись зубами в хлеб.

— У нас есть ещë утренний чай… — подал голос Кузьма. — Пол чайника. На две кружки хватит.

— Будь так добр, — кивнул маг, проглотив кусок.

Старик сзади завозился, Макс поднял прутик, а вот Чернов замер, вглядываясь в странную человеческую фигуру, что появилась на противоположной стороне дороги.

— Кузьма… — произнес он и прищурился.

— Да, Константин Александрович?

— Артефакты активируй, — произнес маг, заметив как тело вышло на дорогу.

Штаны рваные, грязные. На ноге один лапоть. Рубаха перемазана кровью, волосы слипшиеся, в грязи. Лицо серое, со следами чего-то желтого.

— Это кто? — спросил Макс.

В этот же момент, незнакомец рванул в их сторону. Но не бегом, по-человечески, а на четырëх конечностях, как собака. Послышался жутких хрип.

Чернов действовал мгновенно. Ещë как только он заметил силуэт, рука уже потянулась к обрезу под сиденьем. А когда до странного существа оставалось метров пять, он открыл дверь и выстрелил навскидку.

Хрип тут же оборвался, тварь отлетела в сторону и с хлюпаньем принялась скрести пальцами по земле, пытаясь встать.

— Это… Это что такое? — растерянно произнëс мальчишка.

— Не уверен, сиди тут, — сказал маг и вышел из автомобиля.

Мужчина переломил обрез, выкинул один патрон и вставил запасной. Осмотрев окрестности и, не найдя других противников, он подошëл к валявшемуся существу и вгляделся в него.

— Это человек… — раздался голос Макса справа.

— Я сказал ждать меня в машине, — строго глянул на него маг.

— Оттуда ничего не видно, — с вызовом глянул на него Макс, пряча одну руку за спиной.

Константин молча нагнул голову, глянул на револьвер и тяжело вздохнул.

— Это уже не человек, — произнëс он и присел у едва подрагивающего тела. — Но, когда-то им было.

— А как его так…?

Чернов задумчиво почесал подбородок, толкнул стволом в плечо существо и, когда оно упало на спину, заглянул ему в глаза.

— Два варианта. Либо это боевое трансформирующее зелье, либо… — тут он задумчиво уставился на руки существа, покрытые чёрной паутиной сосудов. — Либо это «Чернуха».

— Что за чернуха? Болезнь такая?

— Болезнь, но магической природы, — произнес Чернов и ещë раз огляделся. — Вряд ли кто-то будет поить крестьянина боевым зельем. Так-что, думаю это, всë же, чернуха.

— Страшная болезнь, да? — осторожно спросил Макс и сделал шаг назад. — А она заразная?

— Да, но ей болеют только люди без дара, — чернов достал из кармана кожаные перчатки и небольшой ножик. — Сначала, надо проверить и удостовериться, что мы имеем дело именно с ней.

Мужчина нагнулся к существу. поднес нож к глазнице и осторожно, стараясь не повредить глазное яблоко, подрезал мышцы и вытащил его.

— Если это чернуха, то внутри, вместо прозрачной жидкости будет чёрная, — пояснил он, положил на землю глаз и разрезал его.

Из него тут же потекла чëрная жижа, от которой начало вонять тухлятиной.

Макс сморщился, сделал ещë один шаг назад и прикрыл рот и нос рукой.

— Что ж оно воняет как…

— Как гнилое мясо, — кивнул Константин и поднялся. — Дуй в машину. Принеси мне канистру с бензином. Надо смыть эту дрянь…

Макс быстро сбегал за канистрой, открыл её и, поливая на перчатки учителя, спросил:

— А откуда он? Не с деревни той? — кивнул он по ходу движения автомобиля.

— Может оттуда. Посмотрим, — кивнул маг. — Если что, объедем.

— А люди? Ну, что там остались? — нахмурился Максим.

— Думаешь там остались живые? — поднял взгляд на него Чернов.

— Ну, так — да. Проверить же надо, помочь, если вдруг можно ещë.

— Макс, — Константин стряхнул перчатки и вытер нож об траву. — Чернуха лечится только через магическое вмешательство. Надо вытеснять тьму из организма другой силой. Лучше всего — свет. У меня сила тёмная, а твоего резерва…

— И как… — растерянно хлопнул глазами мальчишка. — Мы, получается, просто пройдëм мимо? А там люди мрут…

— Ты не поверишь, но они всегда мрут, — пожал плечами маг. — На войне, от старости, от болезней… Постоянно.

— Ну, и что? Разве нельзя просто взять и помочь? — уперся Макс. — Разве нельзя просто помочь, если у людей беда?

Константин с недовольным выражением лица осмотрел парня, затем перчатки, от которых воняло бензином и произнëс:

— Макс, с нами Кузьма. Он может заразиться — это во-первых. Во-вторых — у нас нет силы света, а перегонку делать — бесполезная трата сил. Если там хотя бы десяток человек живых — ни твоего, ни моего резерва просто на это не хватит. Ты это понимаешь?

Мальчишка несколько секунд молчал, затем глянул на учителя и его понесло:

— А зачем быть магом, если помочь не можешь? Что с того, что я силу буду иметь? — спросил он. — Зачем мне сила? На дуэлях и балах нос к потолку задирать?

Чернов поджал губы, глядя в глаза мальчишке, потом молча ещë раз встряхнул перчатки и произнес:

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Уверен! — упрямо заявил Макс.

— Нам за это не заплатят и, скорее всего, даже спасибо сказать будет некому, — добавил учитель.

— Ну, и что? Зато, если сам себя спрошу — сделал, что мог, — буркнул парень.

Константин кивнул и указал взглядом на машину.

— Ночью чернуха сильнее и быстрее. Надо успеть понять, есть ли там живые, — произнес он и направился на водительское место.

Глава 13

Чернов сбавил газ ещё за полверсты до деревни, когда вместо привычного запаха навоза, дыма и печёного хлеба в кабину ударило другое — сладковатое, тяжёлое, будто кто-то оставил в жару ведро с потрохами. Макс сморщился, Кузьма молча потянулся к артефактам.

Дорога вползла между домов. Двадцать изб, не больше. Половина ставен закрыта, но не так, как на ночь — криво, наспех, будто забивали