армия прибыла, чтобы оказать тебе уважение, и, как настоящие самураи, они сдохли на пороге твоей цитадели, не сумев завершить начатое.

Дверь распахнулась. За Вовой стояли люди. Человек сорок. Женщины, дети, старики. Бойцы. Все измученные, перепуганные.

— Вы… вы их убили? — спросил Вова. — Тут же была адская прорва зомбаков и этих, аморфов.

— Да. Выжгли к чертям. Спасибо, опять надо сказать, Полковнику. Ну и отцу Николаю, мир его праху. Без первого — у нас не оказалось бы реактивной огнеметной системы, а без отца Николая — нас бы сожрали выжившие зомби с аморфами.

Вова опустился на пол, прислонился спиной к стене. Закрыл лицо руками. Плечи затряслись.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо…

Я присел рядом. Сейчас точно было не место и не время выяснять наши с ним разногласия.

— Что случилось? Расскажи.

Вова глубоко вдохнул, вытер глаза:

— Они пришли ночью. Наши же люди. Внезапно напали. Превратили еще десятерых за минуты. Мы еле успели забаррикадироваться. Держались всю ночь, помогли построенные ловушки, да и Семенов со своими ребятами не подкачал. А утром… к зомбарям подошло подкрепление. Все выжившие на окрестных фермах и в небольших деревнях. Они тут были все. Я видел через камеры, пока те еще работали. Монстры мгновенно прорвали оборону, просто забросали трупами. Семенов с остатками попытался свалить, но… короче, их перехватили.

— Оно ждало подкрепления, — сказал я. — Трехсот бойцов Полковника. Превратило их всех в зомби и привело сюда. Хотело добить вас.

— Где Оно сейчас?

Вот это был хороший вопрос. Где?

Я огляделся. Люди вокруг смотрели на меня с надеждой. Ждали, что я скажу — все кончено, опасность миновала.

Но я не мог этого сказать. Потому что чувствовал — Оно все еще здесь. Где-то рядом. Наблюдает. Ждет.

— Филимонов, — позвал я. — Давай гранаты.

Ученый протянул мне две аэрозольные гранаты. Я взял одну, взвесил в руке.

— Что это? — спросил Вова.

— Антидот. В газообразной форме. Убивает зараженных. Кроме главного носителя Оно. Он к антидоту иммунен. Если его распылить — обычные зомби сдохнут, а главный носитель выживет. И мы его вычислим.

— Но снаружи уже никого нет. Всех ты сжег.

— Снаружи. А внутри?

Вова побледнел:

— Ты думаешь… здесь? Среди нас?

— Уверен.

Повисла тишина. Люди переглянулись, отступили друг от друга. Недоверие, страх.

— Как узнаем? — спросил Вова.

— Вот так, — я выдернул чеку и бросил гранату в центр помещения.

— Что ты делаешь⁈ — закричал кто-то.

Граната покатилась по полу, зашипела. Из нее повалил белый густой газ. Люди шарахнулись к стенам, закрывая лица руками.

— Не дышите! — крикнул я. — Закройте рот и нос!

Газ быстро заполнил помещение. Видимость упала до нуля. Слышались кашель, крики, топот ног.

Я стоял, вглядываясь в белую пелену. Ждал.

И тогда я увидел.

Силуэт. Один. Стоял неподвижно посреди комнаты, пока все остальные метались и кашляли. Просто стоял.

— Вот ты где, — прошептал я.

Силуэт дернулся, развернулся ко мне. Я увидел лицо.

Это была Ася. Девушка Вовы.

— Нет, — выдохнул Вова. — Нет, это не может быть правдой…

Ася улыбнулась. Но улыбка была не человеческой. Слишком широкой. Слишком хищной.

— Умный, — ее голос был странным, словно несколько голосов говорили одновременно. — Очень умный.

Она двинулась. Быстро. Нечеловечески быстро. Рванула ко мне.

Я выхватил пистолет, выстрелил. Раз. Два. Три. Попадания в грудь. Она даже не замедлилась.

Она была в метре от меня, когда Вова вклинился между нами. Схватил ее, прижал к себе.

— Ася, прошу, останови это… — его голос дрожал.

— Ее здесь нет, — прошипела тварь голосом Аси. — Ее не было уже давно. Только мы.

И тогда ее тело начало меняться. Кожа потекла, кости захрустели. Руки вытянулись, пальцы превратились в когти. Лицо исказилось, челюсть вывернулась, открывая ряды острых зубов.

Вова отшатнулся, упал.

Тварь навалилась на него.

Я выстрелил снова. Весь магазин в голову. Она вскрикнула, отшатнулась. Из ран вытекала черная вязкая жижа.

Но она не умирала. Просто злилась.

— Убей ее! — заорал Вова.

— Пытаюсь!

Тварь прыгнула на меня. Я увернулся, она пролетела мимо, врезалась в стену. Развернулась, прыгнула снова.

В этот момент Пряник открыл огонь из автомата. Длинная очередь прошила тварь поперек. Она взвыла, упала, корчась. Черная жижа лилась из десятков дыр.

— Гранату! — крикнул я. — Обычную!

Медведь швырнул РГД. Граната покатилась к твари. Та попыталась отползти, но было поздно.

Взрыв.

Тварь разорвало на куски. Черные ошметки разлетелись по стенам. Голова откатилась к ногам Вовы, все еще скалясь.

Но куски продолжали шевелиться. Ползти друг к другу.

— Огонь! — крикнул я. — Нужен огонь!

Пряник выхватил канистру, плеснул бензином на останки твари. Чиркнул зажигалкой. Огонь взметнулся вверх.

Тварь завизжала. Нечеловеческий, пронзительный вопль. Куски корчились в пламени, чернели, рассыпались в пепел.

Вопль стих.

Остался только огонь. И пепел.

Я стоял, тяжело дыша. Перезарядил пистолет. Ждал, не начнет ли пепел снова собираться.

Но ничего не происходило.

— Кончено? — тихо спросил Вова.

— Да. Кончено.

Вова опустился на пол, уставился на пепел. На то, что когда-то было Асей.

— Когда… — хрипло спросил он. — Когда это произошло?

— Не знаю. Может, давно. Может, этой ночью.

— Она… она была им все это время?

— Возможно.

Вова закрыл лицо руками. Плечи затряслись. Он плакал.

Я отвернулся.

Интерлюдия. Оно.

С сожалением Оно было вынуждено констатировать — без его личного присутствия действовать против этой парочки невозможно. Один просто быстрее даже специализированного миньона с частицей его плоти внутри. А второй был слишком умен и осторожен, чтобы попасться на подобную удочку еще раз…

Глава 18

Победа или затишье?

Я тяжело опустился на ящик с патронами, стоявший у стены. Руки все еще дрожали от адреналина, в ушах звенело после стрельбы и взрывов. Вокруг царила давящая тишина — только Вова всхлипывал, сидя на полу возле кучки пепла, что еще недавно была его девушкой. Или тем, что притворялось ею.

— Вов, — негромко позвал я.

Он не отреагировал. Просто сидел, обхватив голову руками, и качался, как маятник.

— Вова!

Наконец он поднял на меня покрасневшие глаза.

— Что тебе надо? — голос сорвался. — Чего еще тебе от меня надо?

— Мне нужен ты, а не размазня, которой