семилетнего отсутствия возвращаться домой и не связано ли это с неким темнокожим остроухим рабом.

– На самом деле я бы с удовольствием принял предложение как-нибудь вас проведать, – прервал нашу перепалку Альго, глядя при этом только на меня. – После стольких лет было бы приятно увидеть знакомые лица и поболтать о старых временах.

Поболтать, да. Что-то подсказывало, лихой красавец не на это рассчитывает.

– А твоя жена – она не будет против? – очаровательно улыбаясь, уточнила я. – Или ты ее не взял в эту поездку?

– Жена? – он растерянно оглянулся, как будто за его спиной могла прятаться супруга. – Я никогда не был женат.

– Ох, прости. Здесь ходили такие слухи…

– Вот почему ты мне не написала после четырехлетнего отъезда? – тихо, совсем другим тоном спросил Альго. – Думала, что я женат?

– Думала, что ты мертв, – спокойно ответила я, не отводя глаз. – За семь лет я от тебя тоже ни строчки не получила. И если бы совершенно случайно однажды не услышала от гостей принца Элая твое имя, то до сих пор бы считала, что ты погиб еще по дороге к кочевникам.

Альго печально кивнул, соглашаясь, и виновато переступил с ноги на ногу.

Ниса переводила взгляд с меня на него и обратно. Глаза у нее блестели – почуяла сплетню. Племянница о неудачном сватовстве ничего не знала. Мои родители замяли этот факт, чтобы ненароком меня не опозорить, а мы с Альго были достаточно умны, чтобы встречаться скрытно.

 – Я все же надеюсь, что мы еще встретимся, – предпринял он еще одну попытку сгладить неловкость. – В Тайезе я на месяц, может, и дольше, если на границе будет тихо и меня не вызовут обратно. Ты, как мне рассказали, по горло завалена делами на плантациях. Бываешь еще где-то, кроме как на них?

То есть «где с тобой еще можно “совершенно случайно” пересечься».

– Раз в неделю я проверяю дела в кофейнях и мастерской, – уклончиво ответила я. – Иногда принимаю приглашения на вечера, которые устраивает принц Элай во дворце.

– Хорошо, – Альго поклонился, правой рукой коснувшись уха, затем сердца. Это означало «твои слова в моем сердце» по старой сенавийской традиции. – Верю в скорую встречу с тобой. И с твоей племянницей, конечно.

Хотя он вспомнил о приличиях и не забыл упомянуть Нису под конец, но едва на нее взглянул. Девчонка сразу нахмурилась от такого пренебрежения.

Я опять ощутила тревогу от того, как она стремится выделиться перед каждым мужчиной рядом, но это уже была не ревность, как в случае с Аштаром. Она-то не глава рода, и к ее достоинствам женихи будут предъявлять совсем иные требования, нежели к моим. Хоть я и не хотела портить ей жизнь, насильно выдавая замуж, но если Ниса ославится интрижкой, то это нам обеим осложнит существование. Пусть ее попытки заигрывать с каждым прохожим будут проблемами законного мужа, а не моими.

После разговора с нами Альго быстро покинул кофейню, даже не остановившись переброситься парой слов со знакомыми и друзьями, которых не видел семь лет. Словно он заявился сюда лишь ради меня. И это – после семи лет абсолютной тишины между нами.

Из-за дурного предчувствия у меня окончательно упало настроение.

– Собирайся, – сказала я Нисе. – Поедем домой.

– Но мы там с подружками…

– Ты же сама минуту назад убеждала, что вы уже все обсудили, – перебила я.

Она надула губы.

– Это из-за Альго?

– Да. И если у тебя в голове есть хоть капелька ума, на что я очень надеюсь, ты будешь держаться от этого человека как можно дальше.

– Потому что у вас явно что-то было? – вызывающим тоном поинтересовалась племянница.

– Потому что он опасен, – отрезала я. – Всем своим близким он несет только смерть и несчастья и, даже зная об этом, не останавливается.

Ниса промолчала, глядя ему вслед. И боюсь, после моих слов ее глаза лишь загорелись еще ярче.

Глава 19

Несколько дней стояла блаженная тишина. Я ездила на плантацию и продолжала собирать слухи – по сравнению с интригами хелсарретских магов это было почти расслабляющее занятие.

Неожиданное появление Альго здорово всколыхнуло провинциальных сплетников. Вдруг всплыли невероятные подробности о сказочных победах, которых он добился в восточной кампании и в стычках с темными эльфами Берзана, в тавернах обсасывали небылицы о том, как он еще в Тайезе подростком запросто побеждал в одиночку пятерых врагов. Люди сочиняли сказки об Альго прямо на ходу.

Забавно – почти никто не старался не вспоминать о том, что он местной власти долгое время был как кость в горле. Все обсуждали только его военные победы. Да так рьяно, что на этом фоне меркли даже тревожные новости о вконец обнаглевших атликийских пиратах, которые преследовали торговые корабли прямо у наших берегов.

Мнения о том, зачем Альго вернулся спустя столько лет, разнились. Кто-то говорил, что он всего лишь соскучился по родственникам. Только почему-то смерть долго болевшего отца три года назад оторваться от боев на границах его не заставила. Некоторые считали, что Альго поставят начальником стражи Тайеза. Кочевников он уже помогал усмирять, с дроу сражался, пора и атликийских пиратов на место поставить. Но откуда бы у него взялся опыт морских боев? И как без этого отбросить пиратов от Тайеза?

У меня вызывало вопросы и то, как Альго оказался командиром конницы во время сражений с Берзаном. Ездить на лошади он умел, это я точно знала, хотя это было слишком дорогое удовольствие для безродного юнца. Альго не был трепачом – он не только всем рассказывал о том, каких побед он однажды достигнет, но и действительно что-то для этого делал. Нанимался учителем фехтования, сражался на дуэлях за деньги, да и мешки тягать не отказывался – так и скопил необходимую сумму на то, чтобы купить коня и научиться верховой езде.

Но умение держаться в седле еще не означает, что ты способен выдержать строй в атакующей коннице и при этом ей командовать. Альго мог занять подобную должность только при чьей-то протекции. Но чьей?

Больше всего меня успокаивал последний