– Это ты извини, – я помотала головой, постепенно успокаиваясь. – Конечно, я помню твои слова. Просто… тогда я не думала, что мы так сблизимся.

Аштар провел пальцами по моей шее и спустился еще ниже. Он дразнил меня даже сейчас, во время серьезного разговора. А мое предательское тело еще и откликалось на его прикосновения, и дроу это чувствовал.

Я нехотя, но твердо отвела его ладонь, уже накрывшую полушарие груди.

– Мне бы хотелось знать, что ты намерен со всем этим делать. Очевидно, что ты не рвешься переходить к Мирале, а я – с тобой расставаться. И так же очевидно, что мне не оставят выбора, кроме как отдать тебя.

– У меня пока нет четкого плана, – признался он. – Я мог бы просто убить Мирале, но что-то подсказывает, что ты этого не одобришь.

Я покачала головой.

– Убийства не выход. Так не решишь каждую проблему, да и после того, что случилось два года назад, я не готова погружать еще кого-то в ту же пучину отчаяния, в которой едва не утонула сама. Заплатит только виновник в смерти моей семьи.

– Как ни странно, согласен. Пожалуй, и с меня хватит того, что я, по сути, собственными руками убил друзей. Пусть живет твой старик с огромным тюрбаном и маленькой головой.

Простая, неказистая шутка почему-то меня так рассмешила, что я не удержалась и захихикала. Аштар тоже заулыбался, откровенно мной любуясь.

Это было так приятно. Мужчины смотрели на меня по-всякому: и с интересом, и с восхищением, и с вожделением. Но так не смотрел еще никто. Даже Альго.

– Я со всем разберусь, – пообещал эльф. – Для начала надо все-таки встретиться с гашишшином. Возможно, именно эта встреча даст нам подсказку, как избавиться от Мирале и при этом отомстить за твоих родных. И еще… Вижу, ты устала, и виноват в этом я сам. Наверное, сегодняшней ночью мне лучше совершать обход, минуя твою спальню.

– Да, мне не помешает выспаться, – кивнула я. – Хоть я и буду по тебе скучать.

– У нас впереди много времени для ласк, – шепнул он, наклоняясь ко мне и целуя.

Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что именно так и будет.

Глава 21

Для поездки в деревню я решила взять карету, в которой обычно каталась на плантации. Пусть из поместья до них насчитывалось всего три-четыре часа, экипаж хорошо экономил время – валяться столько времени в паланкине, как некоторые другие лорды, было просто-напросто скучно.

К тому же мне не очень хотелось открыто демонстрировать всему Тайезу, что леди Мелевин уехала куда-то лишь с единственным охранником – генералом темных эльфов. Слухи о том, какое положение он занимает в моем доме, – это одно. Если сплетники увидят такое воочию и получат подтверждение чужим домыслам – это уже совсем другое.

Дома я всем сказала, что собираюсь на плантацию – опять же чтобы не поддерживать ненужную молву. Чем меньше людей знают, что на самом деле карета поедет в прибрежную деревушку, тем меньше будет лишних вопросов.

Хотя я, кажется, предусмотрела все ситуации, в которых что-то могло пойти не так, нервозность меня не отпускала. Готовясь к поездке, я не могла усидеть на месте, брала вещи и тут же их клала обратно, донимала своих бедных слуг новыми и новыми приказаниями. Успокоилась я, только когда солнце начало клониться к морю. Скоро закат – пора ехать. Даже если я не подумала о какой-то предосторожности, все равно уже поздно, иначе опоздаю на встречу.

Кидат, как обычно, вышел к карете. Он считал своей обязанностью всегда лично встречать и провожать хозяев. К его большому удивлению, я порывисто обняла немолодого полноватого управляющего.

– Все хорошо, госпожа? – уточнил он, с тревогой глядя на меня. – Вы же постоянно туда ездите.

– Да-да, конечно, – поспешила заверить я. – Не обращай внимания, это женские телячьи нежности во мне вдруг проснулись. Просто пришло в голову, что каждый раз я вижу одно и то же лицо, и оно твое. Ты для меня уже стал символом родного дома.

Управляющий польщенно улыбнулся. Однако похоже, что мое беспокойство из-за этого жеста передалось и ему.

– Спасибо, но вы уверены, что вам необходимо ехать на ночь глядя? Там, конечно, есть где переночевать, только дома-то гораздо приятнее!

В этот момент мимо нас прошел Аштар, собирающийся сесть в карету, и Кидат вздрогнул.

– Как обугленный, молотом Громовержца клянусь… Госпожа, вам точно надо его с собой брать?

– Ты же знаешь, если бы он хотел причинить зло мне или девочкам, давно бы уже причинил, – мягко укорила я. – А лучшей защиты мне не найти.

– Ну так-то отряд воинов в сопровождении все равно не помешал бы, – продолжал ворчать управляющий, неодобрительно поглядывая на дроу. – Но вам виднее, госпожа.

– Да, – согласилась я. – Завтра мы уже будем дома. В мое отсутствие убедись, что портниха поспешила с платьем для Нисы. И прошу, последи за моей племянницей с особой внимательностью. Возраст у нее бунтарский, боюсь, как бы не выкинула чего-нибудь, пока меня нет.

Например, не сбежала ночью к какому-нибудь ухажеру, бойко заливающему о своих неподражаемых боевых навыках, которых почему-то никто никогда не видел. Я уже начинала опасаться, что у Нисы и на такое может ума хватить, тем более что она не обрадовалась настолько скорому официальному знакомству с Гаэлем.

Кидат кивнул. Он воспитал двух дочек и прекрасно понимал мои страхи.

– Не волнуйтесь, сделаю внушение охране и сам постараюсь ночью не ложиться.

Долго мы не прощались – в конце концов, я действительно исправно посещала плантации каждую неделю и вдобавок собиралась вернуться не позже обеда, чтобы успеть подготовиться к визиту в поместье Мирале. Я часто покидала дом и на более длительный срок, особенно если на плантациях наступал срок сбора урожая. Однако в этот раз все как будто было совсем иначе. Меня снедало нехорошее предчувствие, и в карету я садилась с тяжелым сердцем, до последнего провожая взглядом управляющего, пока он не скрылся за воротами поместья.

Я и сама не могла бы сказать, отчего