Вовремя. Потому что в следующий миг к нашему столу подошел Альго Вальядес.

– Здравствуй, Мелевин, – широко улыбаясь, сказал он. – Давно не виделись.

Глава 18

Я смотрела в лицо мужчины, которого любила много лет назад, и не находила слов.

Когда Альго уехал из Тайеза, я убедила себя, что он мертв. И не только потому, что от него не было вестей, а еще и потому, что с войны вообще мало кто возвращался. В Хелсаррете для меня настала новая жизнь – я и о семье едва успевала вспоминать, а страдать по ушедшей любви тем более времени не хватало. После возвращения в Тайез и вовсе все изменилось. От услышанной где-то года полтора назад новости, что Альго жив и даже преуспевает, у меня ничто не шевельнулось в душе.

Что было, то прошло. В конце концов, семь лет минуло. Все уже давно по-другому. Да и Альго, если верить тем же слухам, обзавелся женой.

И вот он стоял прямо передо мной: высокий, статный, возмужавший, такой загорелый, словно летом ни одного часа не провел в тени. Под короткой опрятной бородой виднелось несколько шрамов, которых не было семь лет назад, но жгучие черные глаза смотрели так же пронзительно, как и раньше. Одевался Альго тоже по-прежнему как исконный сенавиец. Никаких тебе тюрбанов или кафтанов: белая рубашка; сверху добротная куртка-дублет на военный манер; свободные темные штаны, заправленные в высокие сапоги, которые принято носить у всадников; на поясе меч и кинжал. Браво и молодцевато, будто мы только вчера расстались.

Хотя тогда у Альго не было денег на драгоценный камень, вставленный в рукоять оружия. И на сапоги из кожи такой хорошей выделки. Колец на пальцах, как ни удивительно не было. Впрочем, Альго всегда отличался пренебрежением к такого рода украшениям, которые мешают в драке.

– Альго! – наконец очнувшись, я поднялась из-за стола. – Я столько лет считала тебя погибшим! Где ты пропадал все это время? Почему не возвращался? Надолго ли в Тайезе или проездом?

Он засмеялся, сверкая белыми зубами. Улыбка была бы идеальной, если бы с одной стороны, где шрамы, не отсутствовали два зуба. Видимо, даже такие великолепные фехтовальщики, как Альго, пропускают удары.

– Хорошо, что хоть что-то остается неизменным, а то я прогулялся по городу и с трудом его узнал. Ты по-прежнему задаешь такую кучу вопросов, что я теряюсь, на какой из них первым делом отвечать.

– Если не спешишь, садись, поболтаем за чашкой кофе, – предложила я, указав на стол, и запоздало спохватилась, что там сидит Хведер.

Альго с любопытством посмотрел на него.

– Вижу, у тебя уже есть собеседник. Мы, кажется, не знакомы с вами? – и он протянул руку, не дожидаясь ответа северянина. – Альго Вальядес.

– Хведер, – северянин с готовностью встал и пожал руку. – Просто Хведер. Я представляю интересы Майрицкого торгового содружества. Слышали о нас?

– Честно говоря, нет, – покачал головой Альго, продолжая широко и искренне улыбаться. – Но я не силен в торговле – все мои знания и умения лежат в военных областях.

– О, тогда, может быть, вы подскажете мне тактику, как убедить госпожу ан-Сафат сотрудничать с моим содружеством? – пошутил Хведер. – Я уже несколько месяцев предлагаю ей и такие выгодные условия, и сякие, а подход найти не могу!

Альго окинул внимательным взглядом наш стол. Я мысленно похвалила себя за то, что уперлась и заставила северянина заказать кофе по всем правилам. От внимания Альго вряд ли укрылось, что стол сервирован так, будто мы обсуждаем какой-то контракт, а значит, Хведер мне не любовник и угрозы не представляет.

– Знал бы я сам к ней подход, – в тон ему шутливо ответил Альго. – Последний раз мы виделись семь лет назад, и тогда Мелевин еще не была главой рода. Все мои тактики безнадежно устарели.

– Что ж, не буду вам мешать их обновить, – Хведер поклонился нам по очереди. – Леди ан-Сафат, мои предложения остаются в силе. Если они вас заинтересуют, вы знаете, где меня найти.

Однако едва он успел от нас отойти, его место тотчас заняла Ниса. Племянница, увидев меня с незнакомым мужчиной, мгновенно забыла о подружках и понеслась ко мне, чтобы встать рядом и похлопать ресницами перед Альго. Меня при этом недвусмысленно ткнули в бок – дескать, давай представляй. Я вздохнула.

– Альго, познакомься с моей племянницей Нисой ан-Сафат. Ниса, это Альго Вальядес… Прости, – я обезоруживающе ему улыбнулась. – Не знаю, какая у тебя должность сейчас в войсках.

– Я в Тайезе не ради войны, так что и без должности сойдет, – легко отмахнулся он. – Значит, ты малышка Ниса. Помню тебя еще во-от такой, – Альго наклонился и показал небольшое расстояние от пола. – Кто мог подумать, что ты вырастешь такой красавицей? Уже помогаешь тете в делах?

– Конечно, я ведь главная и единственная наследница, – горделиво ответила та. – Вы, наверное, редко бывали в нашем доме? Простите, что не помню вас.

– Я не был тем, кому рады в благородных домах, – засмеялся он, ничуть не обидевшись на прямолинейность девчонки. – Сейчас, правда, кое-что изменилось.

– Мы будем счастливы вас принять, – заверила Ниса, и тут уже я украдкой ткнула ее в спину.

Ишь, как разошлась раздавать приглашения незнакомцам! Вальядес, даже если до сих пор командовал конницей в войске Хашима, все еще не был нам ровней по статусу. Я так и не смогла простить родителям, что они из-за аристократических предрассудков не дали мне соединиться с возлюбленным. Однако теперь, будучи главой рода, уже понимала, насколько эти самые предрассудки могут оказаться важны, если хочешь сохранить не только благосостояние, но и просто шкуру.

– Ниса, тебя подружки не потеряли? – как бы между прочим осведомилась я.

Та легко раскусила уловку и уступать не собиралась.

– Мы уже все обсудили, что хотели, – злорадно улыбнулась она мне. – Я побоялась, что ты можешь заскучать без меня в обсуждении морских торговых путей с этим северянином.

Проклятая девчонка, скорпионий хвост ей в глотку! При ней будет сложно аккуратно выяснить, на кой Альго вдруг после