власть до того, что закончит в канаве с десятком колотых ран, и никакие выдающиеся навыки фехтования ему не помогут. Мои родители никак не могли согласиться на мой брак с таким человеком, тем более что они уже получили несколько гораздо более выгодных брачных предложений. Наши чувства в расчет никто не брал.

Альго психанул, ушел в недельный запой, но… решение моих родителей оспаривать не стал. Протрезвев, он с мальчишеской запальчивостью объявил, что уйдет на войну, добьется там богатства и высокого положения и докажет, что меня зря не отдали ему в жены.

И через несколько дней в самом деле уехал.

Он направлялся к восточной границе – с той стороны нам угрожала орда кочевников, от которой уже пострадало несколько соседних стран. Новостей о моем возлюбленном долго не было, и я уверилась, что Альго погиб.

Родители принялись усердно таскать меня по официальным знакомствам с юношами, подобным тому, что предстояло Нисе, но ни один из претендентов в подметки Альго не годился. К тому же я вдосталь насмотрелась на горести старшей сестры, которую незадолго до того выдали замуж за мужчину, ей совершенно неинтересного и неприятного.

Хелсаррет сверкал впереди яркой звездой, обещавшей избавление от всех бед, которые мне тогда казались невыносимыми. И я тоже, подобно Альго, ушла за мечтой.

Уже вернувшись, я узнала, что он жив. Альго, как и обещал, хорошо показал себя в сражениях с кочевниками, которых в итоге были отброшены принцем Хашимом далеко от Сенавии, получил высокую командирскую должность и, кажется, даже женился. После успешного завершения восточной кампании он попал в столицу, где обзавелся важными знакомствами. А потом опять на северных границах подняли голову дроу, и Альго уехал…

В Берзан.

Я вскинула взгляд на Хведера.

– Нет, быть не может, – уверенно сказала я. – Он дольше меня не возвращался в Тайез. И уж точно его не было здесь, когда гашишшины напали на Аштара. Я бы знала об этом.

– Ты опять меня поражаешь, – пробормотал северянин, отпивая кофе и морщась. – Надо было все-таки заказать этот твой с лимоном… Так вот, ты же должна понимать, как устраиваются такие дела. Заказчик не обязан находиться где-то рядом, чтобы его заказ выполнили. Достаточно посетить резиденцию гашишшинов в любом городе, и они передадут весть, кому надо. К тому же ты не могла знать о том, чего не было. Альго действительно в тот момент еще не покинул столицу. Но сейчас он здесь. Прибыл буквально вчера на корабле. Я разговаривал с человеком, который плыл вместе с ним, и тот подтвердил все собранные мной слухи. А ты, – он выдержал паузу, опять вперив в меня бледный взгляд, – не слишком ли рьяно защищаешь бывшего дружка? Сколько ты его не видела – шесть лет?

– Семь, – поправила я и неохотно признала: – Да, ты прав, утекло много воды. Я не та, какой он меня помнит, да и Альго наверняка уже не тот человек, которого помню я. Но должны же оставаться неизменными какие-то вещи? Альго всегда ненавидел драконов и не стал бы играть на их стороне.

– А с чего ты взяла, что все сводится к драконам? Дроу грабят и разоряют села, в которых живут самые обычные люди. Твой Вальядес мог искренне верить, что защищает простых сенавийцев от врагов. И вот еще одна интересная деталь. Его поставили командовать всей конницей – высокая должность для человека, у которого нет в фамилии «благородной» приставки «ан». Если бы все прошло хорошо, Альго мог бы сейчас быть уже генералом и управлять всем войском. Угадаешь, что случилось?

– Аштар случился, – тихо сказала я.

– Он разбил твоего дорогого дружка в пух и прах, тот едва спасся с небольшим числом воинов. И опять же угадай, кто осмелился требовать у принца Хашима, чтобы тот не превращал одного из самых грозных противников Сенавии в игрушку недалекого Элая, а отрубил дроу голову и выставил у своего дворца?

– И теперь, когда не получилось отравить Аштара в резиденции, пока им владел Элай, и когда провалилось нападение в моем поместье, Альго после семилетнего отсутствия вернулся в Тайез, чтобы собственнолично разобраться с заклятым врагом, – продолжила я. – Красивая складывается картинка.

Хведер откинулся на спинку дивана, закинул в рот пару кусочков пахлавы и отряхнул руки.

– В обители уже выяснили, что Альго просил твоей руки и получил отказ, причем незадолго до того как ты оказалась в Хелсаррете. Меня отправили напомнить, кому ты сейчас служишь. Аштар в ведущейся игре – козырь, а Альго – расходная мелкая карта. Остальное сама понимаешь.

– Да-да… – я безразлично помахала рукой. – Как всегда, угрозы.

– Ну, в какой-то мере, наверное, это и обещание награды, – пожал плечами северянин. – В общем, я сделал, что ты просила. Альго лучше всех прочих кандидатов вписывается в образ третьего участника игры, который страстно хочет избавиться от дроу.

– И что, наставники ничего не предпримут? – поразилась я. – Он же не мои личные планы нарушает, а обители!

– Мелевин, – Хведер вытянул руки и положил на стол ладонями вниз. – Я, конечно, могу отправить наставникам отчет, в котором распишу, как этот Вальядес опасен, и посоветую его срочно устранить. Может быть, через пару дней после этого он отравится утренней кашей или так неудачно съест пирожок с рыбой, что кость встанет ему поперек горла и он задохнется. Но, представь себе, я не такой подонок, каким ты постоянно пытаешься меня выставить. Уверена, что хочешь смерти бывшего жениха? Или все-таки сама разберешься, хоть это и сложнее? В конце концов, может, все это случайное совпадение и не более того, а мы навоображали невесть что.

– Нет, смерти ничьей я точно не хочу.

– Вот и договорились, – он помолчал. – В обители также велели передать, что если тебе понадобится от меня какая-то магическая поддержка…

Пока Хведер выдерживал паузу, в нишу проник шум из первого зала. Звуки не были какими-то необычными для кофейни: радостные возгласы, скрежет отодвигаемых столов, громкие приветствия, но уж очень много сразу их оказалось.

Я выглянула из-за ширмы и сначала не поверила своим глазам, а затем пнула Хведера под столом, чтобы он скорее заткнулся. Слава Ланоне Чудотворице, тот мгновенно стих, удивленно