свистнул. Коротко, по-тренерски — два пальца в рот, резкий свист, который мгновенно остановил все мячи. «Медведи» собрались у сетки. «Птицы» подтянулись с другой стороны.

Команды встали друг напротив друга, и разница была видна невооружённым глазом. Не нужно было быть спортивным аналитиком, чтобы понять очевидное: они были из разных миров. Как будто две разных породы. Медведи возвышались над Птицами как взрослые над подростками — на голову, на полторы, а Балашов, стоявший в центре, — казалось, смотрит откуда-то с балкона второго этажа.

— Значит так, — сказал Ростовцев, выходя вперёд. — Знакомимся. Это — формальность, но формальность нужная. Мы — «Медведи Урала». Парни, перед вами — «Стальные Птицы» Колокамского металлургического комбината, молодая команда, первая лига, только начали свой восход вверх. Это вот — тренер, Виктор Борисович.

— Очень приятно. — выступил на шаг вперед Виктор.

— Руководство договорилось о тренировочном матче. Никакой огласки, как вы видите, все свои. Кто бы не выиграл… — на этих словах бровь Ростовцева скептически искривилась: — кто бы не выиграл — это останется в этом самом зале. Иначе сами понимаете… — он поморщился. Кажется, что вместе с ним поморщились и все присутствующие в зале.

— А чего они морщатся? — тихо спросила Алена Маслова: — им-то чего? Они вон какие здоровенные, выиграют сейчас, а нам потом перед поездами с босой грудью стоять…

— Вот только не надо сейчас, Вазелинчик, с больной головы на здоровую перекладывать. — толкает ее в бок Айгуля Салчакова: — это из-за тебя мы потом в Леди Годиву всей командой играть будем!

— Они морщатся, потому что если они выиграют, то никакой чести в том нет — подумаешь девчонок выиграли. А проиграют — вдвойне позора хлебнут — девчонкам проиграли. — вполголоса поясняет Юля Синицына: — и Салчакова права, это ты во всем виновата, Маслова. Надо бы хороший лифчик надеть…

— … в любом случае! — повышает голос Ростовцев: — это всего лишь тренировочный матч, так что я ожидаю что никто никого не покалечит! — он поворачивается к своей команде: — вам понятно? Это же девчонки, сами видите!

— … бесит меня этот тренер…

— Тренировочный матч, пять партий, правила стандартные. Представьтесь друг другу, пожмите руки, потом — каждый на свою половину. Разминка полчаса, в пять — начинаем. Вопросы?

Вопросов не было.

— Давайте, — Ростовцев кивнул Дементьеву. Капитан «Медведей» шагнул вперёд — один шаг, и он уже у сетки — и начал представлять свою команду. Жестом, по одному. Каждый названный делал шаг вперёд и протягивал руку через сетку.

— Сергей Князев. Связующий.

Князев шагнул. Худощавый, в очках на резинке, лицо сосредоточенное. Пожал руку Маше — коротко, сухо. Скользнул взглядом по остальным. Задержался на Синицыной — на долю секунды, на её блокноте. Чуть приподнял бровь. Синицына заметила и закрыла блокнот ладонью.

— Сергей Михайлов. Диагональный.

Михайлов — гора. Квадратный, молчаливый, лицо как гранитная плита. Пожал руку Маше — кивнул. Всё. Ни слова. Посмотрел поверх голов, как будто «Птицы» были прозрачные.

— Евгений Балашов. Центральный блокирующий.

Балашов уже знакомился — улыбнулся, помахал рукой, как старый знакомый. Лилька помахала в ответ. Балашов наклонился к сетке — ему пришлось нагнуться, как будто заглядывал в окно первого этажа, — и сказал негромко:

— Вы только мячей не пугайтесь. Мы постараемся потише.

Он сказал это мягко. По-доброму. С настоящим сочувствием в голосе. Как большой пёс, который осторожно обнюхивает котёнка.

И вот от этого «потише» — у Лильки что-то дёрнулось в лице. Быстро, мгновенно — и пропало, она как будто на мгновение стала взъерошенной кошкой — раз и это выражение пропало, на лице снова засияла ее вечная улыбка. Но Маша заметила.

— Андрей Лавров. Центральный блокирующий.

Лавров шагнул вперёд — и что-то произошло с воздухом. Или с «Птицами». Или с тем и другим одновременно.

Он двигался иначе. Не шёл — выходил. Как на сцену. Тёмные волосы, серые глаза, скулы, лёгкая полуулыбка. Он подошёл к сетке, протянул руку Маше и задержал пожатие на секунду дольше, чем нужно.

— Мария, — сказал он. — Красивое имя.

— Спасибо, — сказала Маша ровно. — Можно руку обратно?

Лавров улыбнулся. Отпустил. Перевёл взгляд дальше — на Арину, на Валю, на Кондрашову. Скользнул по лицам. Остановился на Масловой. Маслова порозовела и уставилась в пол.

За спиной Лаврова раздался голос Зуева — громкий, с места:

— Граф, хорош павлина включать, тут люди ждут!

— Константин Зуев. Либеро, — Дементьев даже не повернулся, просто ткнул большим пальцем себе за спину.

Зуев протиснулся вперёд — юркий, невысокий по меркам команды, с короткой стрижкой и физиономией человека, которому всё смешно. Он подскочил к сетке, перегнулся через неё — нарушая все протоколы — и пожал руку сразу двоим: Маше и стоящей рядом Арине.

— Зуев. Костя. Можно просто Зуб. — Он оглядел «Птиц». — Девчата, не дрейфьте. Мы нормальные. Ну… — покосился на Лаврова, — почти все.

— Константин, — сказал Ростовцев.

— Молчу, Геннадий Валерьич.

Он не замолчал. Он отошёл на полшага, но продолжал разглядывать «Птиц» с откровенным, детским любопытством — как мальчишка, впервые попавший в зоопарк. Без злости. Без превосходства. Просто — интересно. Женская команда. Маша в свою очередь — представила своих, как всегда едва не забыла про Сашку, которая снова спряталась на виду. Все пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны площадки — на разминку.

— Интересные ребята. — сказала Маслова, оглядываясь через плечо на «Медведей»: — особенно этот… Лавров. Чем-то на Томаша похож, а? Как думаете, у нас с ним…

— Ты сперва матч выиграй, Вазелинчик. Тебе еще проходящие поезда на холме радовать своими прелестями… не выросшими.

— Эй!

— Вероятность выиграть у них меньше десяти процентов. — заметила Синицына: — сильная команда, высокие игроки… а у нас — Маслова и Бергштейн едва по метр семьдесят. Разница в росте между Балашовым и Бергштейн… сорок сантиметров. Почти полметра. У него еще и руки длиннее… плечи шире. Такой блок не пробить.

— Да уж… — Айгуля Салчакова выпрямилась и бросила взгляд на самого высокого «медведя»: — здоровенный… и правда, как его блокировать?

— Как говорил тащ генерал Ермаков — каком кверху! — встречает в разговор Лиля.

— Всего одна встреча с армейскими тебя жутко испортила, Бергштейн.

— Это она их испортила. Сколько десантников потом в госпитале после нее