ненавистью глядя на гибельного. Она не сдавалась, но она была одна.

Вот оно, подумал Эрик. Они все всё знали. С момента своего пленения, когда впервые услышали угрозы.

Свобода, которую обеспечивали эти коробки с пауками, убаюкала их ложным ощущением безопасности, но больше отрицать правду не получится: они все умрут. И когда погибнет Фрейдис – самая юная, самая невинная, – они не смогут и дальше притворяться. Их надежда умрет вместе с ней. Гибельные убьют каждого ради своего развлечения, и нет ровным счетом ничего, что они могут сделать, чтобы остановить их.

– Раз! – прокричал гибельный. Софи Торнадо шагнула к нему. – Еще один шаг любого из вас, и он умрет, и девочка умрет. И мальчик умрет. Поняли? Отлично.

Оттар завизжал, и все обернулись к нему. Он кричал на то, что выковырял из зубов. Он заметил, что все смотрят на него, и захихикал.

– Два!

Никто не шелохнулся. Все переводили взгляд с Чапы Вангвы на Фрейдис и на Пустых Детей. Что, если мы набросимся на них всем скопом и одновременно? – думал Эрик.

– И тррр…

Палома Антилопа налетела на Чапу Вангву, словно стрела, выпущенная из лука.

У нее почти получилось.

На середине шага она согнулась. Гибельный отступил в сторону. Палома прокатилась мимо него и тяжело ударилась о землю. Она перевернулась и встала на колени лицом ко всем ним. Протянула руку к шее. Кожа у нее потемнела, шея раздулась, затем и лицо.

Она поднялась на ноги, дрожа всем телом, и вскинула трясущейся рукой свой боевой посох. Чапа Вангва отступил на шаг назад, радостно улыбаясь. Судорога пронзила Палому, но она устояла на ногах.

– А ты сильная! – одобрил он.

Она застонала, словно у нее разболелся живот, и сделала в его сторону еще один шаг. Лицо у нее теперь почти почернело, и чернота расползалась по рукам и по торсу. На этом этапе предыдущая жертва пауков биба уже валялась на земле со сломанной челюстью и спиной.

На мгновение показалось, что у Паломы получится ударить Чапу Вангву, но затем непревзойденная бегунья осела на землю. Она запрокинула голову к небу, закричала и упала на спину, тело билось в конвульсиях, она молотила по воздуху руками и ногами.

Эрик и все остальные – кто именно, он не успел разглядеть – подбежали и схватили ее за конечности, чтобы она не переломала кости.

Они удержали ее.

Чернота немного поблекла, дыхание, хоть и слабое, сделалось более размеренным.

Спустя, как показалось, вечность, Палома подняла голову и прохрипела:

– Меня сейчас…

Чоголиза подхватила ее и поддержала, чтобы Палому стошнило. Только ее не стошнило. Вместо того глаза у нее закрылись, и она обмякла на руках Чоголизы.

– Ну и дела! – восхитился Чапа Вангва. – Она умерла?

Йоки Чоппа пощупал пульс.

– Нет, не умерла.

– Поразительно! Какая же силища! Так, на чем мы остановились? Ах, да, я собирался убить маленькую Фрейдис Докучливую. Но думаю, мы оставим ее на потом. Пусть у Паломы Антилопы кости и не сломались, но, полагаю, она восхитительно продемонстрировала, что не стоит доставлять неприятности. Как мы уже говорили, пауки биба убивают не сразу. Ее ждет агония, какую мало кто испытывал, и она все равно скоро умрет.

Глава вторая

Ваши скалы словно фаллы

Сасса шла вместе с Фрейдис и Тайри, пока оба племени брели за Чапой Вангвой вглубь Гибельных Земель.

– Смотрите! Смотрите! – закричала Фрейдис Докучливая, явно ни капли не потрясенная ни угрозами Чапы Вангвы убить ее, ни почти верной гибелью Паломы. – Белые луговые собачки.

– «Детский испуг – что летний дождь, – заметила Гуннхильд Кристолюбка. – Только что неистовый, но короткий и легко забывается».

– И оба способны испортить обед на природе, – прибавил Киф Берсеркер.

Сасса поглядела в ту сторону, куда указывала Фрейдис. Рассыпавшись по отлогому травянистому склону, подступавшему к подножью зазубренных утесов, стояли те же самые существа, которых они видели в Океане Травы, только со светлыми шкурками. Хугин и Мунин заворчали.

– Это ты придумала им название? – спросила Тайри Древоног.

– Луговые собачки? Нет, Ситси Пустельга сказала, их так зовут, а она почти такая же умная, как мой старший брат.

– Оусла нас посрамила, – заметила Тайри, пиная камешек по пыльной дороге.

– Ничего подобного, Тайри, – возразила Сасса Губожуйка. – Если бы на Чапу Вангву набросился кто-нибудь из наших, то был бы уже мертв: и ты, и Эрик, и Волк. Оусла – войско, усиленное магией. У них и кости крепче, и Фрейя знает, что еще. Нельзя равнять себя с ними.

– Нет, можно.

– Во всяком случае, не стоит. Наше время еще придет. Я уверена, у тебя будет шанс показать себя.

Они шли дальше, Фрейдис что-то щебетала, Оттар резвился рядом. Впереди Чоголиза Землетрясение с Софи Торнадо несли на носилках впавшую в забытье Палому. Эрик с Финнбоги несли на таких же носилках Бьярни. Один из ее старых друзей и новая подруга при смерти, и у Сассы промелькнула ужасная мысль, что это еще только начало. Взбодрись! – велела она себе. Конечно, умрешь, когда умрешь, но Палома-то с Бьярни пока еще живы.

Ровная, широкая дорога, прорубленная в скалах, поднималась на утес. Сассе показалось, что все растения и почва здесь сгнили, выставив напоказ больные, разлагающиеся кости мира. Скалы рядом с дорогой походили на кучи сырой земли, зато выше они напоминали, скорее, шипастые плавники белого, красного, желтого и фиолетового оттенка. Вероятно, все это показалось бы ей красивым при других обстоятельствах, но сейчас Сасса находила пейзаж депрессивным и омерзительным, словно от зла, творимого племенем гибельных, сама почва, по которой они ступали, разлагалась и усыхала.

Утесы были испещрены маленькими круглыми пещерками в шаг шириной, и несколько таких отверстий виднелись на обочине дороги, уводящие Фрейя знает куда.

Сасса прижала руку к животу и содрогнулась.

– А вон та скала, – сказал Волк, поравнявшись с ними, – очень похожа на шишку, если вы меня понимаете.

Сасса поглядела на остроконечную желто-красную скалу в пять шагов высотой, о которой он говорил. Она была не в настроении для глупых шуточек, но невольно признала, что он прав. Толстая башенка была даже украшена щеголеватой, отчетливо очерченной головкой.

– И вон там такая же, – продолжал Волк, указывая на очередной явно фаллический символ. – Мы входим в земли, где скалы словно фаллы.

– Вот уж точно, – согласилась Сасса, улыбаясь впервые с момента прибытия в Гибельные Земли. – А вон та даже такого цвета, как у тебя.

– У меня больше красных складок. И размер посолиднее.

– Может, заткнетесь? – предложила Тайри. – Здесь же Фрейдис, и я, если на то