Земля впереди была сплошь завалена мертвыми бизонами – и кучами, и по одиночке, – и все они образовывали преграды, которые живые бизоны, толкавшие Равнинного Бродягу, не могли преодолеть. А там, где бизонов не было, землю как будто перепахало громадным плугом.

Сасса подошла к Ситси Пустельге, которая смотрела вниз с палубы вместе с Паломой Антилопой.

– Что здесь произошло? – спросила она.

– Смерчевая буря, – пояснила Софи Торнадо, подходя к ограждению рядом с ними.

Сасса до сих пор ни разу не слышала, чтобы Софи разговаривала с людьми, если не считать приказов.

– Что такое смерчевая буря? – спросила она, сомневаясь, получит ли ответ.

– Позавчера сюда пришла буря. – Голос капитана оуслы звучал устало, но без раздражения. – Она была такой силы, что породила многочисленные торнадо, от которых бизоны не смогли убежать. Йоки Чоппа увидел в магической чаше, как они страдают. Тысячи тысяч погибли.

Сасса представила себе черное небо, полное кружащих бизонов. Вот это зрелище было.

– И еще он увидел, какая магия это породила, и уверен, что это та самая сила Лугов.

– Но ведь Луга должны быть в тысяче миль отсюда! – удивилась Ситси. – И если здесь бушевала такая могучая…

– Вот именно, – сказала Софи. – Именно поэтому, как сказал Йоки Чоппа, жизненно важно попасть туда.

– Мне так жаль Бьярни, – сказала Сасса.

– Не позволяй такому повториться.

– Я не знаю, что…

– И не думай об этом. Нам необходимо действовать заодно, чтобы вырваться из этой паучьей ловушки. Гибельные оказали нам услугу, завезя так далеко на запад и так быстро, но только если…

– Ну-ну, не грустим! – К ним пружинистым шагом подходил Чапа Вангва. – Там, откуда пришли эти бизоны, их еще полным-полно. Полным-полно! А, знаю, что вас расстроило! Вы переживаете, что это задержит нас на пути в Гибельные Земли, потому что все эти мертвые туши перекрыли дорогу? Да, боюсь, вы правы! Мы были бы на месте уже сегодня вечером, ну а теперь нам придется обходить с юга. Так что мы прибудем завтра. Не переживайте! Всех вас ждет еще много волнительных моментов, когда окажемся на месте. Волнительные моменты и медленная, жуткая смерть! Как там кто-то из вас говорит? А, да, ву-та!

Чапа Вангва оглядел всех по очереди. Его неизменная ухмылка померкла, когда он увидел, какая улыбка играет на губах капитана оуслы.

Глава шестнадцатая

Чиппаминка правит

Люби Зефир шагала во главе своего подразделения, очень далеко от авангарда нескончаемой кальнианской армии, маршировавшей через Океан Травы навстречу судьбе.

Прошло четыре дня с того случая, когда Люби прокралась в палатку Айянны, откуда бежала в ужасе, до смерти напуганная Чиппаминкой. Они теперь на четыре дня ближе к Гибельным Землям, на четыре дня ближе к краху Кальнии, а Люби не могла сделать ровным счетом ничего, чтобы остановить или хотя бы замедлить их движение.

Она находилась под действием тяжкого заклятия.

Стоило ей хотя бы подумать о возвращении в палатку Айянны, о том, чтобы просто подойти к Айянне, как желудок сжимался, и она начинала задыхаться, пока не заставляла себя подумать о чем-нибудь постороннем. С той ночи она видела Чиппаминку всего раз, и ее сразу же окатила волна невозможного ужаса, от которого она едва не лишилась чувств. Даже при мысли о том, чтобы попросить кого-нибудь другого поговорить с Айянной от ее имени или убить Чиппаминку, разум захлестывал страх, лишающий сил и подавляющий всякие способности к рациональному мышлению и планированию.

Лишенная возможности действовать в этом направлении, Люби сосредоточила все силы на подготовке своего подразделения, обучая их тому, как победить остальных воительниц кальнианской оуслы. Оуслу, рассудила она, можно одолеть сочетанием двух тактик, какие никогда не применялись раньше: атаковать их превосходящим числом и попытаться захватить в плен, вместо того чтобы убивать. Кожа у воительниц оуслы прочнее, кости плотнее, они движутся гораздо быстрее обычных людей, поэтому последнее дело пытаться победить их в честном бою.

И потому отряд Люби сплел сети, подготовил колья и упражнялся с ними. Если оставшаяся оусла присоединилась к гибельным, решила она, должно быть, они тоже околдованы, как и она сама. Если схватить их живыми и поговорить, возможно, ей удастся снять с них чары. И тогда Софи Торнадо точно придумает, как разобраться с Чиппаминкой.

Около полудня она, как и обычно, шагала вперед в одиночестве, придумывая самые действенные способы захватить в плен оуслу, потеряв при этом как можно меньше своих воинов, когда к ней подбежала женщина из другого подразделения.

– Люби Зефир, не можешь немного пройти вперед вместе со мной?

– Конечно, – сказала Люби. Разве они знакомы? Вряд ли.

Женщина сказала, она капитан. Она немедленно пойдет к Айянне и заявит, что двигаться дальше просто безумие, и для этого ей требуется поддержка Люби.

– Я тебя поддерживаю, – выдавила из себя Люби, и знакомый страх затянул сознание.

– Тогда пошли, прямо сейчас.

Люби подумала, может, попробовать быстро добежать до главы колонны и обратиться к императрице, но ее едва не стошнило. Она покачнулась.

– …не могу, – просипела она.

Женщина-капитан секунду смотрела на нее, потом пробормотала что-то вроде «ты ничем не лучше остальных» и убежала.

Люби поспешила за ней, чтобы извиниться и объяснить причину. Она преодолела шагов пятьдесят, когда поняла, что сейчас на пятьдесят шагов ближе к Айянне, чем была все время с той ночи. Ее немедленно затошнило, стало страшно и пришлось остановиться. «Нет, – сказала она себе, – я не иду к Айянне. Я иду за капитаном, чтобы извиниться. Я была с ней груба, я обязана извиниться, именно по этой причине я двигаюсь в эту сторону».

Желудок успокоился, и она двинулась дальше, побежала за капитаном во главу марширующей колонны, все это время высматривая Чиппаминку. Чародейки не было видно, но когда капитан подошла к Айянне, и Люби была от них уже в тридцати шагах, невыносимый ужас взял ее за горло, ноги отказались двигаться дальше, и она застыла на месте.

Капитан сказала что-то, чего она не расслышала, и Айянна ответила. Люби стояла и смотрела, обессиленная, теоретически готовая прийти на помощь, но уверенная, что попросту не сможет.

– Императрица, я с мольбой к тебе. Это ошибка, мы должны немедленно вернуться в Кальнию.

Женщина-капитан стояла у нее на пути, обливаясь потом и тяжело дыша. Императрица Лебедь Айянна захлопала глазами. Она не могла вспомнить имени капитана, но помнила ее биографию. Молодая женщина высокого рода, страдавшая от огромного лишнего веса. Она заключила пари, что сможет избавиться от всего жира и стать командиром расчета. Она не просто выиграла пари, но и