ушла развлекаться без нее. Да, вчера случилась неприятность, но это было вчера, и не стоит вспоминать всякую ерунду.

– Я поеду к бабуле, – изображая, что ищет что-то в сумочке, произнесла мама. – Я уезжаю надолго, до вечера, поэтому не стоит составлять мне компанию. Особенно тем, кому вчера было плохо.

Мама потрогала лоб Нэнси. К ее облегчению, с маленькой егозой все было в порядке.

Кэтти посмотрела на маму и поняла, что та врет. Мама прятала взгляд, хотела казаться спокойной, но вместо этого ее существо тряслось внутри. Это чувство было девочке до боли знакомо.

– Спроси у мамы про Лукаса, – попросила Кэтти шепотом. Она знала, что мама сделает вид, что не расслышала ее слова, поэтому решила действовать хитро.

– Ты поедешь с Лукасом? – спросила Нэнси, улыбаясь. Ей нравились такие игры. Как будто они шпионы и хотят вывести врага на чистую воду.

– Да, – будто между прочим ответила мама. – Мы зайдем в магазин, накупим разных продуктов. Мне не хотелось бы одной тащить тяжеленные сумки. И Лукас великодушно согласился мне помочь. Он – чудесный человек. Повезло, что он помогает нам, когда отца нет.

«Зачем мама принялась защищать его? Уж не потому ли, что понимает мое отношение? Или пытается себя убедить, что ничего предосудительного не делает? Еще и отца приплела», – подумала Кэтти. Ей захотелось схватить маму за руку и с силой сдернуть браслеты, оцарапав кожу. Но девочка не стала. Она уже привыкла к равнодушию со стороны матери. Было не так важно, разговаривает ли мама с ней или нет.

– Сейчас придет Каролина, и я сразу пойду.

В этот момент около калитки появился Лукас. Он был красиво одет и гладко выбрит, как будто они собираются на свидание в дорогой ресторан, а не в дом престарелых. Почтальон помахал рукой в знак приветствия, и Нэнси запрыгала на месте, чтобы показать, что с ней все в порядке и она полна сил. Мужчина не стал заходить; он нетерпеливо вышагивал взад и вперед по улице, как племенной жеребец. А когда показалась Какао Джонс, кивнул и постучал по наручным часам, давая маме понять, что хорошо бы поторопиться.

– Я ухожу. Желаю отличного дня, – пролепетала мама и птицей выпорхнула из клетки, сдерживавшей ее.

Какао Джонс доковыляла до крыльца и улыбнулась.

– Сидите, греете носы на солнышке? – спросила она.

– Наслаждаемся, – сказала Кэтти, зажмурившись.

– Хороший денек сегодня. Давайте еще погуляем, – и старушка с трудом поднялась по ступенькам, уселась в деревянное кресло и вытащила из большой сумки термос с какао и вязание.

* * *

Нэнси бегала по саду под пристальным вниманием Каролины, которая перебирала петли с одной спицы на другую. Сегодня в работе был детский плед цыплячьего желтого цвета с причудливым узором, с косами и ажурными дорожками. Кэтти с удовольствием следила за процессом, ей бы тоже хотелось научиться.

– Моя соседка заказала, – сказала старушка. – У нее в сентябре родится внучка. Нужно постараться и не подвести. Только пальцы сегодня крутит. Наверное, вечером будет гроза.

– Скажите, – нерешительно произнесла Кэтти, – вам нравится Лукас?

Какао Джонс остановилась и пристально посмотрела на девочку поверх очков.

– Почему ты спрашиваешь?

Кэтти молчала. Она не знала, как объяснить старушке свой интерес и мамино поведение, если об этом зайдет речь. Девочке было неловко беседовать со взрослым человеком на подобные темы; может, ей одной кажется, что ненормально гулять с другим мужчиной, когда ты замужем и у тебя дети.

– Потому что он очень часто бывает у нас, и мне хочется знать, что он за человек.

– Понятно, – хмыкнула Каролина, отхлебнув из чашки-крышки термоса теплое какао. – Сказать по правде, он не самый плохой человек, но мне лично он не нравится.

Кэтти насторожилась. Она была в курсе, что Какао Джонс жила в городе с рождения, и почти всех соседей знала; кто где учился и работал, семью и детей, достаток и положение в обществе, увлечения, предпочтения, маленькие драмы и моменты счастья. К тому же в магазин рукоделия часто заходили люди, приносившие разного рода сплетни и истории. И вот теперь девочка жаждала узнать, кто такой почтальон и почему старушке он не нравится.

– Мне он тоже не нравится, – смело сказала девочка.

– Почему? – с притворным удивлением произнесла женщина, поддевая дополнительной спицей петли косы.

– Потому что он очень навязчивый. Его слишком много в нашем доме. Он вцепился в маму, как паук в муху, и не отпускает.

– Навязчивый. Ты права, – согласилась Какао Джонс. – Он всегда таким был.

– От него даже жена сбежала. Так говорят. Неужели никто не может ему объяснить, что он ведет себя плохо? – Кэтти чувствовала, что у почтальона не самая идеальная биография и что он имеет отношение к неприятной или даже страшной истории.

Какао Джонс поднялась, чтобы убедиться, что Нэнси далеко. Маленькая девочка беззаботно скакала по лужайке, собирая в пластиковую корзинку семена травы: она вознамерилась завести парочку хомяков, откормить и выпустить на волю.

– Это очень давняя история, – начала старушка. – Я думаю, пришла тебе пора услышать ее.

* * *

Лукас родился в семье хозяина молочной лавки и учительницы математики. С детства умом не блистал, но был очень прилежным. В школе его дразнили «прилипалой», так как он не давал житья своим друзьям: ревновал, пытался контролировать, особенно по мелочам, надоедал постоянным присутствием. Пару раз его так называемые друзья жестоко лупили, из-за чего он записался в школу боевых искусств, накачал мускулы и научился драться лучше любого парня в округе. После этого ребята сторонились его, а девушки боялись связываться с ним, так как ревность и абсолютный контроль могли задушить кого угодно.

Лукас рано осиротел и понял, что рассчитывать может только на себя. Он вырос одиночкой, ни с кем особенно не конфликтовал, но и друзей не заводил. Отслужил в армии, вернулся в город с гордо поднятой головой, устроился работать на почту по случаю – старику-начальнику нужны были сильные рабочие руки, и Лукас был не против помочь. С его прилежанием и армейской выправкой ему не было равных – в почтовом отделении установился порядок, как в операционной.

Вскоре он встретил свою будущую жену – Оливию. Она работала стоматологом в местной больнице. Милая, скромная девушка, невысокого роста, с кукольным лицом и огромными голубыми глазами. Лукас влюбился без памяти, и за пару месяцев у них развернулся настолько бурный роман, что он сделал Оливии предложение, а она согласилась. Сцены ревности и постоянный контроль девушке нравились; она считала их забавными проявлениями любви и страсти. Лукас отводил ее с утра на работу, встречал в