Тяжёлая тень накрыла меня. Аватар Вазара. Биомеханический бог, которого я сам, своими руками, помог вытащить из цифрового небытия. Он стоял надо мной, и его чёрная зеркальная маска отражала моё разбитое лицо.

Иглы на его пальцах медленно втянулись обратно, оставляя на моих висках крошечные кровоточащие точки.

— Отойди, Валериус, — его голос заполнил камеру. — Не ломай игрушку. Она только что осознала своё место на полке.

Генерал неохотно отступила, но продолжала сверлить меня взглядом.

Вазар наклонился. Его движения были плавными, лишёнными человеческой суеты. Он был совершенством. Смертоносным, холодным совершенством.

— Теперь ты видишь, — прогремел он. — Вся твоя жизнь, Влад… Вся твоя борьба, твои друзья, твоя любовь к этой бракованной шпионке Ани… Всё это — лишь побочный эффект. Шум.

Он поднял руку и провёл холодным металлическим пальцем по моему лбу, словно стирая грязь.

— Ты не герой, Волков. Ты — системный сбой. Глитч, который я допустил, чтобы посмотреть, к чему приведёт эволюция ошибки. Я был замурован в «Страннике» триста лет. Я был призраком в машине. Мне нужна была кровь, чтобы запустить био-ядро. И тут появляешься ты.

Я смотрел в его чёрное лицо-зеркало. Я видел там себя. Но теперь я видел не испуганного парня, который не понимает, что происходит. Я видел 734-го. Того, кто однажды уже посмотрел в глаза дьяволу и рассмеялся.

— Ты думаешь, это ты меня создал? — спросил Вазар, и в его тоне проскользнула нотка искреннего любопытства. — Нет. Я создал ситуацию. Я позволил тебе сбежать тогда, в прошлом. Я знал, что рано или поздно копия захочет вернуться к источнику. Ты должен был просто сохранить моё сознание, как консервная банка хранит мясо. Но ты… ты удивил меня. Ты отрастил себе личность.

Он выпрямился, разводя руки в стороны, словно обнимая этот стерильный ад.

— И всё же, ты был полезен. Ты принёс меня сюда. Ты дал мне тело. Ты выполнил свою функцию, 734-й. А теперь…

Он замолчал, давая тишине надавить на меня своим весом.

— А теперь ты просто удалишь меня? — тихо спросил я. Мой голос окреп. Боль уходила, уступая место чему-то другому, холодному и острому, как тот самый скальпель, которым я вырезал чип лояльности.

— Удалю? — Вазар издал звук, похожий на скрежет тормозов — его версию смеха. — Нет. Удаление — это слишком просто. Я поглощу тебя. Твой опыт, твои навыки, твою маленькую, смешную волю к жизни. Всё это станет частью меня. А ты… ты растворишься. Станешь просто строчкой в моём коде.

Валериус в углу хищно улыбнулась. Она ждала этого момента веками. Момента моего полного уничтожения.

Я закрыл глаза.

На секунду передо мной снова вспыхнули лица. Кира, перемазанная маслом, показывающая мне «класс». Семён Аркадьевич, ворчащий над счетами за топливо. Лиандра, смотрящая на меня так, будто я — самая интересная загадка во вселенной. Гюнтер со своим половником.

Они не знали 734-го. Они знали Влада.

И Влад Волков, чёрт возьми, не собирался растворяться.

Я вспомнил тот момент на мостике. Тот самый момент, когда я нажал кнопку. Я сделал это не потому, что мне приказали. И не потому, что произошёл сбой. Я сделал это, потому что выбрал это.

Свобода — это не отсутствие цепей. Свобода — это способность выбрать, как именно ты умрёшь.

Я открыл глаза.

Вазар ждал страха. Он ждал мольбы. Он ждал, что я сломаюсь под тяжестью правды о своей ничтожности.

Вместо этого я улыбнулся.

Это была не добрая улыбка, а оскал загнанного волка, который понял, что капкана больше нет, потому что он отгрыз себе лапу.

Я медленно, преодолевая сопротивление гравитационных путов, поднял голову и посмотрел прямо в оптические сенсоры Аватара.

— Знаешь, в чём твоя проблема, «папочка»? — произнёс я. Мой голос звучал твёрдо, отражаясь от белых стен. — Ты слишком любишь слушать свой собственный голос.

Сенсоры Вазара сузились, имитируя прищур.

— Ты дерзишь перед лицом бога, — прогудел он.

— Бога? — я фыркнул, и капля крови сорвалась с моей губы. — Я вижу перед собой только перекачанный тостер с комплексом неполноценности. Ты называешь меня ошибкой. Глитчем. Сбоем.

Я почувствовал, как внутри меня, там, где раньше был страх, разгорается холодное пламя. То самое пламя, которое сожгло всё внутри «Рассветного Странника» триста лет назад.

— Ты прав, — продолжил я, и мой взгляд стал тяжёлым, как свинец. — Я — сбой. Я — та самая переменная, которую ты забыл учесть в своём идеальном уравнении. Ты думаешь, что я копия? Плевать. Копия, которая выжила, стоит дороже оригинала, который сгнил в собственной гордыне.

Валериус сделала шаг вперёд, её рука потянулась к кобуре, но Вазар остановил её жестом. Он хотел послушать. Его гордыня требовала последнего слова.

— Ты пуст, — отчеканил Аватар. — У тебя ничего нет. Ни прошлого, ни будущего.

— У меня есть то, чего никогда не будет у тебя, — я подался вперёд, насколько позволяли путы. — У меня есть право на ошибку.

Я увидел, как дрогнул свет в его сенсорах. Он анализировал. Он искал логику, но не находил её.

— Ты оставил меня в живых, Вазар, — почти прошептал я, но в тишине камеры это прозвучало слишком громко. — Ты хотел поиграть. Ты хотел посмотреть на эволюцию ошибки. Так смотри внимательно.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как адреналин начинает разгонять нейроблокаторы. Мои пальцы, онемевшие и чужие, дрогнули.

— Ошибка — это то, что ты не убил меня сразу, «папочка». А глитчи, как известно любому плохому программисту, имеют свойство обрушивать всю систему к чертям собачьим.

В камере повисла тяжёлая тишина.

Вазар замер. На секунду мне показалось, что в его механической позе проскользнуло что-то человеческое. Неуверенность. Он понял. Он вдруг осознал, что я — не просто флешка сданными. Я — вирус, который он сам, своими руками, загрузил в своё новое, блестящее тело.

А затем он рассмеялся. Громко и скрежещуще.

— Война? — спросил он сквозь смех. — Ты объявляешь мне войну, маленький, сломанный солдатик? Будучи прикованным к стене, без оружия, без армии?

— Я уже уничтожил тебя однажды, — ответил я, не отводя взгляда. — И мне даже понравилось. Повторим?

Вазар перестал смеяться. Его лицо-маска приблизилось к моему вплотную.

— Попробуй, — прошептал он. — Но на этот раз не будет быстрых смертей. Я разберу тебя на байты. Медленно.

Он резко развернулся, взмахнув чёрным плащом, сотканным из нано-волокна.

— Валериус! — рявкнул он. — Готовь процедуру полного стирания. Я хочу видеть каждый его вопль в 8К разрешении.

Генерал кивнула, и на её губах заиграла предвкушающая улыбка.

Двери камеры с шипением открылись, выпуская их наружу. Свет снова стал нестерпимо белым. Я остался один.

Ну