меня. В её глазах, как будто собралось всё ожидание этого мира. А ещё маленькая капелька надежды и желания, чтобы мне понравилось её блюдо.

Поддев вилкой лист салата, ломтик золотистой курицы и каплю оливкового масла, я отправил всё это в рот, готовясь к салату. Да, очень вкусному, но… простому салату.

А ребята оказались неправы. Вот даже близко нет.

Весь мир вокруг дрогнул.

Кухня «Полярной совы» растаяла, будто пар над кастрюлей. Линолеум обернулся мягким мхом, гудящий холодильник — старым дубом, а лампа дневного света — тёплым солнцем, пробивающимся сквозь листву. Я стоял посреди сказочного леса.

Хрустящая зелень пела птицами. Розмарин, которым Амелия натёрла курицу, теперь рос прямо под ногами и щекотал лодыжки. Где-то журчал ручей из лимонной заправки, а на поляне паслись перепёлки, вежливо кивая мне головами.

— Это же просто салат… — прошептал я, но эхо с возмущением ответило: «Про-о-осто-о?»

Куриная грудка, идеально обжаренная, политая маслом с чесноком, таяла на языке, и с каждым мгновением лес становился всё сказочнее и ярче. Пармезан осыпался золотыми звёздами. Кедровые орешки катились по тропинке, как маленькие фонарики.

Сделав ещё один укус, я почувствовал, как лес обнял меня целиком. Это было ощущение наивысшей заботы и любви. Словно само лето обернулось черноволосой красоткой с ледяным выражением лица и крепко прижало меня к себе… Этот вкус невозможно было передать! Это настоящая магия.

Душа, любовь к делу, мастерство и невероятные способности экстры. Всё сконцентрировалось воедино! Это уже не блюдо… И не история. Не «кино», которое мы все видели от вкусной еды.

Это было больше похоже на песню, которая задевает самые глубокие струны человеческой души. И не только человеческой, если так подумать…

Мне не хотелось возвращаться. Черноволосая красотка с цветочным венком на голове манила меня. А затем кружила по поляне. И я был… счастлив. По-настоящему!

— Дерек! — донёсся голос Коляна откуда-то из другой вселенной: — Ты чего застыл с открытым ртом?

Щелчок переключателя. Я моргнул. Кухня вернулась. Линолеум, холодильник, лампа. И Амелия — с самой скромной на свете улыбкой девушки-лета.

— Ну как? — спросила она.

Увы, я лишь молча кивнул. Слов из того леса мне принести не удалось…

И буду откровенен: если бы не моё упорство… То после этой дегустации, я бы собрал вещички и свалил из Харитоновки к чёртовой матери. Это не просто кулинария. Это готовка уровня бога. Неужели члены Совета Элит могли так же… или… даже лучше? Нет! Я в это не верю. Не хотел верить.

Амелия из просто красивой девочки и моего визави за долю секунды превратилась в богиню, которая сошла ко мне с небес. Её взгляд. Её скромная улыбка. Её движения… Всё в ней теперь казалось мне… совершенно невообразимым! Мне хотелось закричать: «ЧТО ТЫ ТАКОЕ⁈».

И, возможно, я только сейчас понял, что чувствовали Эдик, Венчик, Изольда, Славик, Леон и все те, кого мне удалось победить. Непередаваемая эмоция, чего-то возвышенного… Светлого! Дарующую надежду на что-то хорошее.

И это было прекрасно.

Мне всё стало понятно ещё до объявления результатов. Это было слишком очевидно… Однако Колян, как настоящий арбитр, выдержал драматическую паузу и произнёс:

— Единогласным решением судейской коллегии «Полярной совы» победу в кулинарной дуэли века одерживает… Амелия!

Настюша захлопала так, что чуть не свалилась с табуретки. Наташа торжественно подняла кружку пива, словно кубок. Амелия слегка поклонилась — без злорадства, просто с достоинством человека, который знал это с самого начала.

— На этой прекрасной ноте, я предлагаю отметить победу нашей уважаемой Госпожи Симоновой… — Лера вытащила ещё одну бутылку игристого: — А, Дерек… По-братски — сделай ещё шавы? Уж очень она у тебя душевная.

Конечно, так говорить нельзя. Но после еды Амелии всё остальное казалось мне несъедобным кормом… Но повторюсь — я очень упорный повар. И если Амелия надеется на то, что у меня не выйдет добиться аналогичного уровня — это она очень зря!

Добьюсь и стану ещё лучше.

Пока все остальные обсуждали дуэль века, я начал готовить новую порцию шавермы.

— Ты большой молодец. — Амелия похлопала меня по плечу.

— С чего бы? Моя шава, в сравнении с твоим салатом — тихий ужас…

— Просто, ты первый, кто без корыстной цели, а из чистого любопытства вызвал меня на дуэль. Ни у кого бы не хватило мужества. Увы и ах, все мои вызовы либо ради денег. Либо от безвыходности. Так что, можешь с этого дня считать себя истинным храбрецом.

— Спасибо. Мне это льстит.

— Но… На самом деле, я хотела, чтобы ты понял. Все, кто выше седьмого места — готовят примерно на том же уровне. А Волгин — ещё круче.

— Да ну…

— Нет предела совершенству, Дерек. Ты каждый день узнаёшь, что-то новое. Растёшь. И это здорово! Я хочу, чтобы ты и дальше продолжал в том же духе. И спустя время ты станешь новой версией себя. Сильной! Умной. Опытной. Я верю, что тебя ждёт великое будущее. Так что… давай стараться вместе? — Амелия протянула мне руку.

— Давай. — улыбнулся я, ответив на рукопожатие.

— У-у-у-у! Госпожа Симонова захомутала главного жеребца «Полярной совы»! — восхитилась Лера: — Счастье-то, какое!

— Я не… — смутилась Амелия, а затем уверенно посмотрела на Главу студсовета и добавила: — А тебе завидно?

— Естественно! — хохотнула Лера: — Парень, который делает такую шаву… Это же просто мечта!

Какие потрясающие критерии у местных девушек-аристократов. Главное, чтобы парень умел делать вкусную шаву. Вот это я понимаю — «зеленый флаг»!

Глава 12

— Вот те нате — хрен в томате! — ужаснулся я: — Так тот сталкер… Это не Генералы, а новая коллега Кнопки⁈

— Всё так. — ответил голос Летти из динамика коннектора: — Каролина — хорошая девчонка. Правда! Она очень трудолюбивая и старательная. Но… Коллеги могут простить тебе всё, кроме успеха. Она искренне верит, что я попала в топ только благодаря своим родителям.

— Топ, это что?

— Как и в мире ксеноферов — в мире моделей есть своя иерархия. Из-за расположения студий в здании «Саншайн» — у нас она разделена по этажам. Третий — самый нишевый. Туда отправляют условный «неформат» и всякий сброд. Дочерей влиятельных чиновников, купцов и звезд имперского уровня. Они красивые, но совершенно не имеют таланта. Поэтому и держат их там только, чтобы не портить отношения с их влиятельными родителями.

— Так.

— Средний этаж. Он же «мид» — там, где работает большинство начинающих моделей. Кнопка, Каролина и ещё несколько потрясающих девчонок. Они там только из-за того, что на верхнем этаже слишком много талантов.