было бы и «грязно» - снежной зимой даже до Применения ликвидаторы не работали. Вот Нефтяную Яму надо проверить…»

- «Тикмис»! Вы наверху никого не видели? «Макак»… или других гуманоидов?

Внизу озадаченно хмыкнули.

- Слушай… А ведь был сигнал. Странное пятнышко двигалось на север. И ещё несколько засекли на пределе дальности. То ли крупные животные, то ли что… Это на юго-востоке, ближе к Нефтяной Яме – но не червяки. Ты, если что узнаешь, нам скажи, ладно? С «Шаглина» передавали про твоего фелиноида. Как думаешь, опять порталы прорвало?

Гедимин пожал плечами.

- Это существо, по крайней мере, говорит по-сарматски.

«Река Арцаккар…» - думал он, накрываясь защитным полем; снег уже падал – ещё один слой на сухую траву. «Где-то к северу от Нефтяной Ямы? Всё равно туда шёл – проверю, что там с ней и её притоками…»

- «Тикмис», приём, - прошептал он, убедившись, что передатчик отключён, а височные пластины подняты. Кожу обдало ровным теплом. Сармат так и заснул, греясь на невидимой спине квантового «зверя», но ни слова от него не дождался.

20.09.200 от Применения. Западная пустошь, Сухая степь

«Минус тридцать пять, девяносто милликьюгенов…» - Гедимин двинулся к «меченому камню», чтобы сделать на нём новую запись, но остановился, глядя на заиндевевшую поверхность. Снег тут если и бывал, то редко, под ногами, скрывая остатки ледяной крупы, трещала промёрзшая трава, сверху сияло холодное, неприятно яркое солнце. Камень торчал из полёгших злаков, иней на теневой стороне ещё не растаял… но на высеченных знаках его почти не было – словно вчера кто-то отряхнул наросшие слои, а новые ещё не осели. Гедимин озадаченно хмыкнул, стирая остатки инея. «Кто-то читал мои надписи? Интересно, понял ли… Но животным они точно не нужны. Да и моджиски вряд ли научились грамоте…»

Моджиски ему не встречались давно – тут, ближе к побережью, не было Старых Городов. Новые тоже не попадались, хотя одну речушку, промёрзшую почти до дна, он перешёл. На таком несущественном источнике воды вряд ли мог выжить город, так что Гедимин вниз по течению не пошёл – определённо, это был не Арцаккар. «И что было не показать Инсе карту?! Она же не наугад ходит, какие-то схемы, пусть примитивные, наверняка рисует, - может, ткнула бы пальцем. А так я эту реку ещё полгода буду искать…»

Он свернул к юго-востоку – к Нефтяной Яме. Отсюда до края котловины было меньше суток пути. «Пройду вдоль Ямы, пересчитаю реки. Может, Арцаккар найдётся. У котловины тепло, вода на краю есть, - нормальное место для поселения. Правда, пирофоры… ну да им нефти хватает, они на берег редко лезут.»

Гедимин отогнал картинку «макак» с копьями, пытающихся заколоть «червяка», вспомнил прожаренную эа-форму и крыс со сварившимся мозгом и беззвучно хмыкнул. «Пирофоры всё-таки вряд ли разумны. Значит, просто не полезут к посёлку. Жаль, их бы проредить… без вреда для поселенцев…»

Через пару часов пути на три градуса потеплело, а фон повысился. Это место Гедимин знал и давно думал, тратить ли на него мею, - посреди пустоши «застряли» полсотни метров «хельдова туннеля». Тут некому было выдирать рельсы и провода, - единственная живая тварь, большой ком хищного растения – Флервы Рудничной, сидела на дне пристроенного коллектора. Когда-то сюда был проложен водопровод – только и его, и здания, и стену туннеля разметало взрывом энергонакопителя. Над этим участком стояла мачта-энергопередатчик, - её накопительные элементы и рванули от переоблучения, и сейчас их расплав тёмно-зелёным «стеклом» покрывал землю. Когда Гедимин проходил тут в последний раз, вода, вылитая на пласт, уже не вскипала – так, медленно грелась. Отчего-то за пределами Старых Городов накопитель – целый ли, расплавленный ли – разряжался куда быстрее.

Покорёженный туннель уже блестел на горизонте. Рядом темнела «лужа» с оплавленными обломками стен, торчащими из застывшего «стекла». «Доразрядить его, чтоб не фонил зря? Пыль-то облучается и разносится по округе…» - лениво думал сармат, останавливаясь на холме. Едва под ногами перестала трещать трава, он услышал из туннеля знакомое шипение ползущих побегов Флервы… и совсем незнакомые гортанные возгласы. Что-то громко чавкнуло. Из туннеля выкатилась меховая фигурка, прижимая к себе трепыхающийся мешок. Она, едва встав на ноги, метнулась в тень блестящей трубы. Следом вылетел ещё один мешок и редкими прыжками двинулся обратно. В туннеле сердито закричали. «Меховой» выскочил из-за развалин, поймал мешок и унёс в тень. Гедимин успел разглядеть явно гуманоидный силуэт, длиннополую меховую одежду, шапку-колпак и ярко-рыжие волосы по плечам. «Нанны?!»

Через десяток секунд Гедимин уже был у туннеля. «Фонящая» лужа накопителя осталась в стороне, и сканер видел всё – и побеги Флервы, уползающие в коллектор, и двоих рослых плечистых гуманоидов, подпирающих макушкой потолок, и третьего – рядом с четвероногим зверем в меховой попоне, с мешками, притороченными на спину. Мешки ещё трепыхались, и Гедимин знал, что в них. Двое в туннеле как раз пытались добыть ещё кусок – приманить и пришпилить вилами побег Флервы. Второй, с узким топором на длинной рукояти, примерялся, что можно отрубить. Флерва уже потеряла часть побегов, так ничего и не поймав – и по холоду не рвалась в атаку, а гуманоиды разумно не лезли к ней в коллектор.

«Одежда меховая, шапка и сапоги тоже, внизу – два слоя ткани, пояса украшенные, на коже шерсть… Стоп! Это не шерсть. Это как у людей – волоски. А вот на голове… и на лице… ну на лице-то зачем, если ты не фелиноид?!»

Он услышал гортанный возглас и быстро опустил сканер. Между ним и двумя гуманоидами остался десяток шагов – и третий со своим зверем, похожим на мохнатого носорога без рогов, высунулся из-за развалин. Все замерли, только обрезки Флервы в мешках ещё трепыхались. Гедимин криво ухмыльнулся, показывая пустые ладони. Эти трое… давно, с самой Равнины, сармат не видел, чтобы кто-то был настолько выше ростом! «А живут они неплохо,» - мелькнуло в мозгу. «Прокорми такую массу…»

- Не бойтесь. Я сармат, странник. Ищу ночлег. Где город Нейя?

Гуманоиды быстро переглянулись. Один из них – его длинная рыжая борода была заплетена в косу и украшена бусами – шагнул вперёд, убирая топор за спину и показывая пустые ладони в ответ.

- Ровных дорог, странник, - «по-сарматски» он говорил с резким акцентом, не так запросто, как кимея – но явно этот язык был ему знаком и привычен. – Такой город мы знаем, да. А вот о городах твоих