– Я возьму последние четыре задачи из основного ряда, – сказал Лёня. – А потом займусь звездочкой.

– Итак, с первого по четвертое твои, Рустем, следующие четыре – мои, остальные – твои, Лёнь, – подвела итог Вероника. – Только не берись за звездочку, пока не решишь основные. Идет? Иначе можешь снова зависнуть, а нам без тебя не справиться с объемом.

Вероника все еще вертела в пальцах булавку.

– Так это и есть секретное средство профессора? – Лёня улыбнулся и потер левую руку.

– Я думал, что-то покруче будет, – сказал Рустем.

– Зато работает, – пожала плечами Вероника. – Только вот пользоваться им не слишком приятно, не хочу больше тыкать булавкой в руку живого человека. Предлагаю не брать второй тайм-аут, чтобы выиграть время. Согласны?

– Время вышло, – сообщила дама в очках.

* * *

– Можешь передать мне подарок профессора, – шепнул Лёня Веронике по дороге в общий зал. – Попробую применить его сам.

Вероника успела выполнить его просьбу до того, как они вошли в зал. Иначе камеры обязательно засекли бы подозрительные действия. А это уже угроза дисквалификации.

Лёня намеренно споткнулся, наступив на шнурок кроссовки, и задержался у входа, пропуская всех вперед. Присел, завязывая шнурок. Булавку не должны были увидеть у него в руках. Он чуть отвернул левый рукав пиджака. Острие булавки легко прошило подкладку и вылезло сквозь кромку рукава ровно настолько, чтобы при любом движении задевать и царапать запястье.

Яркая головка булавки осталась с внутренней стороны и не давала булавке выскользнуть. Лёня пошевелил запястьем, проверяя действие секретного средства профессора. И тут же почувствовал ощутимый укол.

– Поторопитесь, Починчиков, – выглянула за дверь дама в очках.

И он вошел в зал.

* * *

Задача – это лабиринт.

Лабиринт, в который погружался Лёня, мог и не иметь выхода. В нем можно было запутаться и блуждать бесконечно, потеряв связь с реальностью, не чувствуя времени.

Левая рука удобно легла на лист. И тут же Лёня ощутил укол. Средство Холмогорова работает.

Ощущение не из приятных. И вовсе не от укола, боль – это ерунда.

А вот когда твой мозг разогнался на полную катушку, и вдруг его вызывают на связь с реальностью – это как если бы очень хотелось спать, а кто-то все время колол тебя иголкой и не давал заснуть.

Лёня снова погрузился в исследование лабиринта. Кажется, впереди забрезжил свет, возможно, здесь есть решение. Он быстро набрасывал на бумаге варианты.

Укол.

Время! Сколько времени прошло? Лёня оглянулся на большие круглые часы, висевшие над входной дверью. Осталось всего пятнадцать минут! Он, кажется, нашел дорогу, ведущую к выходу из лабиринта. Правда, пройти этот путь совсем нет времени.

Но попробовать стоит.

* * *

Тесное фойе на первом этаже быстро наполнялось участниками, уже сдавшими свои работы. Напряжение отпускало не сразу. Все кучковались командами, вполголоса обсуждая задания и варианты решений.

Вероника и Рустем стояли молча, нарушая общую оживленную картину. Оба напряженно вглядываясь в начало коридора, туда, где был выход на лестницу.

– Ведь написано в инструкции, что за задержку работ штрафовать будут или вообще дисквалифицируют всю команду! Вот будет обидно, если из-за Крэйзи все усилия пойдут коту под хвост.

Рустем ударил кулаком по ладони и отвернулся к окну.

– Надо было мне дождаться его в зале, – поежилась, словно от озноба, Вероника. – Но он ведь махнул мне рукой! Значит, все понял.

К ним неспешно, ловко фланируя между группами участников, подплыла Каа.

– Чаю? – и она передала Веронике держатель с тремя бумажными стаканчиками.

Вероника чуть не выронила его из рук, пролепетав «спасибо».

– Что, Починчикова еще нет? Я даже не хочу представлять себе, что он там понаписал в своей работе, – прошипела Каа.

– Завис над задачей со звездочкой, как пить дать, – Ренат аккуратно вытащил из держателя стаканчик с чаем. Сделал глоток, но тут же прыснул кипятком во все стороны, поперхнувшись и закашлявшись. – Лёня!

– Круто! А я был уверен, что ты забыл, как меня зовут!

Вероника заглянула в глаза подскочившему к ним Лёне, странно было видеть его таким оживленным. Она протянула ему чай:

– Мы тут уже волноваться устали!

– Пришлось уговаривать того мужика в костюме, чтобы не штрафовал нас. Здесь какие-то драконовские правила. Я убедил его, пользуясь их же инструкцией: там не указан штраф за задержку меньше минуты. Но это ерунда! Я, кажется, нащупал решение задачи со звездочкой!

– Со звездочкой? – вмешался в их разговор высокий вихрастый парень, чья команда стояла рядом. – Ну ты даешь, парень. Кто же тратит время на такую задачу в турнирах! Она нерешаемая. Ее дают, чтобы проверить на адекватность командную стратегию.

От громкого раскатистого звука микрофона все вздрогнули. Голоса в фойе притихли.

– Починчиков! Леонид! Срочно подойдите к столу регистрации на втором этаже.

– Кажется, ты не договорился, – с едва заметной саркастической улыбкой заметила Каа, сделав ударение на «не». – Пойдемте-ка все вместе сходим.

Они направились к лестнице. Но навстречу им уже двигался высокий седовласый мужчина, размахивая листочками в руке.

– Началось, – негромко прокомментировал Рустем. – Прямо как на уроке.

Узнав Лёню, седовласый заторопился, споткнулся о чей-то ботинок, но не затормозил. Было заметно, как он взволнован.

– Починчиков, вы! – закричал он еще издали, как будто опасался, что Лёня сбежит. – Это же просто невероятно! Я верил! А многие возражали, но я верил! И вот доказательство!

Он потряс листками в воздухе, высоко подняв руку.

Наконец он добрался до Лёни и порывисто обнял его.

Лёня попытался высвободиться.

– Ой, а это что еще такое? Вы булавку, что ли, в рукаве носите?

Седовласый отдернул руку, но потом уверенно протянул ее для рукопожатия:

– Вот это сюрприз, Починчиков! Вам удалось найти оригинальный подход к решению одной из самых загадочных и сложных задач, которые будоражат умы математиков. Поздравляю! Это беспрецедентный случай, когда команда-победитель стала известна до подведения итогов и подсчета баллов! И проект для работы на площадке университета у вас и вашей команды уже есть. Добро пожаловать!

* * *

На «островке свободы» было не протолкнуться. Кто-то курил, спрятавшись за спины одноклассников. Кто-то доедал купленный в буфете бутерброд.

Группа человек из десяти сгрудилась вокруг Рустема.

На экране планшета Вероника, Рустем и Лёня Починчиков сначала позировали на фоне памятника Универсанту, демонстрируя почетные грамоты.

Затем высокий седовласый мужчина в элегантном костюме энергично пожал руку каждому, а Лёне вручил массивную хрустальную звезду, которую тот едва удержал в руках.

– Круто засветились, – присвистнул Несмеянов. – Неужели Крэйзи стеклянную звезду доверили держать? Он же точно ее кокнет.

– Дурак ты, Несмеянов, – ответил Рустем, не отрывая взгляда от экрана. – Звезда хрустальная, и это приз