переливался всеми цветами радуги, поглощая попадания, которые превратили бы любой другой корабль в дуршлаг за считанные секунды. Мы неслись вперед, нарушая все мыслимые правила пилотирования, которые вбивали в нас в Академии. Корабль дрожал, жалобно стонал каждым шпангоутом, но держался.

— Кира, Аура, мне нужно больше мощности на маневр! — крикнул я, не отрывая взгляда от приближающейся стены плоти и металла.

— Мы выдаем, но реактор на пределе. — Кира закрыла глаза, концентрируясь на связи с кораблем.

Био-Стражи синхронно развернулись в нашу сторону. Мы стали для них самой яркой и назойливой целью в этом секторе, костью, которая мешала им спокойно доедать имперский флот. Твари бросили шаттлы и начали стягиваться к нам, образуя живое кольцо, из которого не было выхода. Воздух в рубке наполнился запахом перегретого металла, а Мири орала что-то о том, что мои личные файлы уже начали загружаться в облако на случай нашей гибели.

— Сейчас мы узнаем, кто из нас быстрее! — я вцепился в штурвал мертвой хваткой.

Огромный Био-Страж, размером с добрый катер, рванулся навстречу, выставив вперед свои зазубренные когти-манипуляторы. Это было самое омерзительное зрелище в моей жизни. В последний момент я рванул штурвал на себя, уводя корвет в безумную петлю, и почувствовал, как днище «Странника» чиркнуло по броне монстра.

— Один-ноль в пользу гаражной инженерии! — выдохнул я, заходя на следующий виток этого смертельного танца.

Мы прорывались вглубь вражеского строя, отвлекая на себя сотни монстров, давая десанту тот самый призрачный шанс на успех. Вокруг нас схлестнулись ярость оцифрованного бога и упрямство рассвирепевшего мусорщика.

С глухим щелчком, отозвавшимся в зубах, я сорвал пластиковую крышку с аварийного блока и с корнем выдрал предохранители маневровых двигателей.

Корабль вздрогнул. По корпусу пробежала серия коротких, злых судорог, словно старый пес наконец-то сорвался с цепи и увидел жирную кошку в лице целой армады Короля Пыли.

— Роджер, ты хоть понимаешь, что сейчас мы официально перешли из разряда «отважные герои» в категорию «премия Дарвина посмертно»? — Голос Мири звенел от ужаса, хотя ее проекция уже вовсю перекраивала тактическую сетку под мои безумные запросы.

— Меньше статистики, больше тяги, детка! — Я выжал педаль форсажа до самого упора, вминаясь в кресло так, будто на грудь мне присел взрослый грави-слон.

«Странник» сорвался с места, превращаясь из неповоротливого исследовательского корыта в разъяренную искру, летящую прямиком в разинутую пасть механического ада.

Вокруг кипел суп из огня, обломков и чьих-то несбывшихся надежд на спокойную пенсию. Огромные имперские линкоры, напоминающие величавые стальные гробы, лениво выплевывали мегаватты лазерной смерти, пытаясь отогнать стаи мелких Стражей, облепивших их как мухи несвежий стейк.

— Синхронизация нейросети завершена! — Мири внезапно сменила тон на ледяной, почти механический. — Роджер, я вывела прицельный контур на экран. Видишь ту жирную тварь с щупальцами слева? Она на нас явно обиделась.

Я увидел. Гигантский Био-Страж, покрытый пульсирующими венами, разворачивал свои орудийные споры в нашу сторону, готовясь выдать порцию плазменного заряда.

— Держись, Кира! — Я резко дернул штурвал вправо, закладывая такой вираж, что гравикомпенсаторы жалобно взвизгнули, не успевая за моими инстинктами.

Ослепительный зеленый луч прошил то место, где мы были секунду назад, испарив кусок пролетающего мимо обломка имперского истребителя.

— Это было близко! — Выдохнул я, чувствуя, как по спине струится холодный пот.

Мы пронеслись сквозь облако раскаленной пыли, едва не чиркнув брюхом по замершему остову какого-то грузовика, и я кожей ощутил, как Аура внутри систем корабля довольно заурчала, предвкушая настоящую драку. Внутренности корвета наполнились мягким, изумрудным сиянием, которое начало ритмично пульсировать в такт моему бешеному пульсу. Аура не просто присутствовала в сети, она вплеталась в каждую медную жилу, в каждый оптический кабель, превращая «Странник» в живое продолжение моей собственной нервной системы.

— Внимание, входящий залп торпед! — Голос Киры из жилого отсека прозвучал удивительно спокойно, почти торжественно. — Аура говорит, что это не угроза. Это… закуска.

Я замер, наблюдая, как дюжина вражеских ракет, оставляя за собой грязные шлейфы продуктов сгорания, берет наш корвет в плотное кольцо.

— Роджер, не вздумай тормозить! — Завопила Мири, чья голограмма теперь светилась золотом.

Вместо того чтобы взрываться, торпеды, едва коснувшись нашего мерцающего эфирного щита, начали буквально впитываться в него, словно капли воды в сухую губку. По палубе прошла мощная волна тепла, а индикаторы заряда маршевых двигателей мгновенно прыгнули в красную зону, пробив все мыслимые лимиты.

— Ничего себе переработка отходов! — Я почувствовал, как корабль под моими руками буквально рвется вперед, заряженный чужой агрессией. — Это что, мы сейчас на их же взрывчатке летим?

— Именно так, капитан Очевидность! — Мири ликующе рассмеялась. — Заряды поглощены и конвертированы в чистый импульс. У нас сейчас тяги больше, чем у всей эскадры Ганса вместе взятой!

Я кожей ощущал каждую заклепку, каждую микротрещину на внешнем корпусе, словно это были поры на моей собственной коже. Это не было пилотированием в привычном смысле слова — я просто жил этим полетом, чувствуя давление вакуума и ярость противника через сенсоры корвета.

— Био-Стражи заходят с хвоста, шесть единиц! — Доложила Мири, подсвечивая цели красными ромбиками на моем визоре. — Они пытаются зажать нас в клещи.

— Пусть попытаются, — я хищно оскалился, чувствуя, как адреналин вытесняет страх из каждой клетки моего тела. — Сейчас покажем им классику старой доброй Академии. Помнишь, что такое «мертвая петля», Мири?

— Роджер, только не говори, что ты собираешься…

— Именно! — Я рванул штурвал на себя с такой силой, что в глазах на мгновение потемнело от перегрузки.

«Странник» вертикально взмыл вверх, описывая идеальную дугу в пространстве, где нет верха и низа.

Преследователи, не ожидавшие такой прыти от крупной цели, пролетели под нами, подставив свои незащищенные спины, покрытые мягкой био-броней.

— Огонь! — Скомандовал я, и наши плазменные турели, управляемые напрямую через Ауру, выдали серию хирургически точных залпов.

Два Стража лопнули, как перезрелые помидоры, разбрасывая вокруг ошметки плоти и обломки черного металла.

— Красиво горят, — заметил я, выравнивая корабль после бочки. — Прямо как фейерверки на День Основания Целины, только без пьяных драк в очереди за пивом.

Мири довольно хмыкнула, поправляя свои виртуальные очки, которые теперь отражали бесконечный танец искр за бортом.

— Не расслабляйся, ковбой, — напомнила она, указывая на тактический экран. — Мы тут не просто ради красивых взрывов крутимся. Ударная группа Ганса застряла на подступах. Им нужен проход, и кроме