с манией величия и бесконечным запасом пафоса, теперь чувствовали себя как матерые волки в овчарне, где у всех овец внезапно отказали ноги. Огромные лазерные копья с шипением прошивали туши парализованных Стражей, превращая их в облака сверкающей металлической крошки и бесхозного изотопного пара. Каждый залп флагмана «Несокрушимый» выбивал из вражеского строя кусок размером с приличный жилой квартал на Вавилоне-4, заставляя обломки хаотично разлетаться по всему сектору.

Пираты Баронессы Уллис тоже не собирались стоять в сторонке, пока раздают бесплатные подарки. Их ржавые, угловатые лоханки присосались к дрейфующим тушам противника, словно голодные клещи к породистому догу. Абордажные капсулы со свистом выстреливали из шлюзов, неся внутри парней в потертых экзоскелетах, готовых вырезать все живое ради лишнего мешка кредитов или редкой детали. В эфире стоял такой гвалт из пиратских ругательств и победных воплей, что даже помехи от гибнущей электроники Древних казались на этом фоне нежной колыбельной.

— Роджер, глянь на сектор семь! — Мири ткнула прозрачным пальцем в густую россыпь изумрудных искр. — Наши друзья с Тортуги тащат все, что не приварено к основному каркасу. Кажется, Уллис решила обновить интерьер своего личного шпиля за счет антиквариата Короля Пыли! Это же просто мародерство космического масштаба!

Я только крепче сжал штурвал, чувствуя, как вспотевшие ладони скользят по видавшему виды пластику.

— Пусть развлекаются, Мири. Главное, чтобы они под наши собственные пушки не лезли. Нам сейчас не до инвентаризации чужого хлама.

Взгляд мой был прикован к Цитадели, которая на фоне гибнущего флота выглядела как черная дыра, решившая перекусить остатками реальности. Станция пульсировала болезненным светом, и я кожей чувствовал, как за этими стенами из живого металла ворочается чей-то чужой, ледяной разум. Мы пролетали мимо остова огромного вражеского линкора, который медленно разваливался на части, обнажая внутренние палубы, заполненные замершими дронами.

«Странник» шел уверенно, его эфирный щит мягко отбрасывал мелкие обломки, словно назойливых мух в жаркий полдень на Целине.

Однако триумф прервался так резко, словно кто-то выдернул вилку из розетки посреди самой крутой вечеринки в галактике. Махина Цитадели внезапно содрогнулась в глубоком, утробном спазме, от которого по моей спине пробежал ледяной пот. Из разверстых недр станции, словно черный гной из вскрытого фурункула, повалили новые тени, двигавшиеся с грацией разъяренных хищников. Не были привычные угловатые дроны, собранные на конвейере. Перед нами вывалилась стая Био-Стражей — уродливых гибридов, в которых влажная, розовая плоть переплеталась с матовым обсидианом металла самым противоестественным образом. У них были сегментированные конечности, похожие на лапы пауков-переростков, и сопла двигателей, которые сокращались как живые, кровоточащие сфинктеры.

Твари из самых жутких ночных кошмаров пьяного биолога. Эти существа не ждали команд и не тратили время на расчеты баллистики. Они двигались резкими, ломаными рывками, полностью игнорируя инерцию и законы здравого смысла, а их красные окуляры горели осознанной, почти человеческой жаждой убийства. Патч «Черной Коробки», который так лихо выключил обычные машины, просто соскальзывал с них, не находя ни единого знакомого порта или логического узла. Био-Стражи не использовали стандартные протоколы связи, они общались через биологические импульсы, которые наша чудо-техника видела как обычный шум в желудке.

— Мири, какого дьявола они еще шевелятся⁈ — заорал я, резко дергая штурвал влево, чтобы уклониться от сгустка едкой плазмы. — Выруби их немедленно! Примени свою магию чисел!

— Не могу, Роджер! — Искин в панике застучала по виртуальным клавишам, ее проекция мигала тревожным красным цветом. — У них нет цифровой души в нашем понимании! Это органический хаос, обернутый в броню Древних. Мои алгоритмы видят только кусок агрессивного мяса с плазмометом на плече! Мы для них, просто корм в консервной банке!

Глава 17

Вижу цель!

Я видел, как одна из этих тварей вцепилась в борт ближайшего имперского фрегата, лишенного щитов, буквально прогрызая себе путь сквозь метровую композитную сталь.

Ситуация стремительно катилась в ту же дыру, откуда вылезли эти монстры. Био-Стражи начали методично расстреливать неповоротливые корабли союза, используя свою маневренность как преимущество в тесном пространстве свалки. Лазерные лучи этих чудовищ резали обшивку, как раскаленный нож режет дешевый маргарин. Имперские канониры, привыкшие стрелять по четким целям на радарах, теперь палили в молоко, не успевая навестись на цели, которые прыгали по сектору, словно блохи на раскаленной сковородке.

— Мы теряем темп, Роджер. Нас сейчас просто разберут на сувениры! — Голос Киры прозвучал глухо, она сжимала подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

— Только через мой труп! — я оскалился, чувствуя, как внутри закипает чистое, незамутненное упрямство.

Я перебросил все питание со всех систем на маневровые двигатели. Приборы на панели «Странника» зашлись в истеричном писке, предупреждая о критических перегрузках, но я лишь добавил газу. Корабль отозвался натужным скрипом, словно старый дед, которого заставили бежать стометровку с мешком цемента на шее. Нам нужно было перехватить инициативу, пока эти мясные дроны не превратили наш доблестный флот в очень дорогое и очень мертвое кладбище.

— Мири, забудь про хакерство! Переходи на ручное управление турелями! — я заложил крутой вираж, пролетая в паре метров от оторванного крыла Стража.

— Роджер, ты понимаешь, что мы сейчас лезем в самое пекло⁈ Это не «Звездные войны», тут нас никто не спасет в последнюю секунду! — Мири уже вовсю ворочала пушками, выплевывая короткие, злые очереди.

— Значит, будем сами себе кавалерией! — я до упора выжал рычаг форсажа.

Био-Стражи открыли шквальный огонь по десантным шаттлам, которые как раз пытались пробиться к главному шлюзу Цитадели. Один из транспортов вспыхнул и разлетелся на куски, обдавая наш щит градом раскаленных осколков. Если они уничтожат десант, вся эта затея с захватом станции превратится в очень пафосное самоубийство. Я осознал, что у меня нет выбора, либо я сейчас стану мишенью номер один, либо мы все отправимся кормить червей в ближайшем морге.

— Внимание всем! — я переключил связь на общую частоту флота. — Это «Странник». Я иду на сближение с основным роем Био-Стражей. Адмирал, прикройте шаттлы, пока я буду работать клоуном у этих уродов!

— Форк, вы сошли с ума⁈ Это самоубийство! Оставайтесь в тылу, у вас на борту ценный груз! — Голос Ганса был едва слышен из-за треска разрядов.

— Нет, адмирал, пришло время действовать, иначе мы проиграем! — я отключил связь, не желая слушать лекции о тактике.

Я направил «Странник» прямо в гущу вражеского строя, туда, где Био-Стражи кружили плотным облаком вокруг своей матки-станции. Эфирный щит Ауры