запястье загорелся сильнее, почти больно. Я отдернула руку и прижала её к груди.

— Ты — моя Пара, — сказал он. Спокойно, будто сообщал погоду.

Я не поняла.

— Что? В каком плане?

— Метка Истинной Пары. — он указал на мою руку. — Она связала нас. Ты — моя.

Внутри всё сжалось. Это был какой-то бред.

— Я не ваша. Мы даже не знакомы.

«Может, он ещё не оправился от раны и бредит?» — мелькнуло в голове.

— Метка не лжёт, — сказал он, будто прочитав мои мысли.

— Я не хочу быть парой, я хочу домой, — голос дрогнул.

— Твой дом теперь здесь. Тебе придётся смириться с этим.

Он говорил без злости, даже с какой-то снисходительностью. Но от этого становилось только страшнее.

— Я не согласна, — выдавила я. — Вы не можете просто взять и...

— Могу, — перебил он. — Без моей защиты ты не выживешь в этом мире. Ты слишком слаба. И слишком ценна. Если ты смогла исцелить такую рану, как моя, за тобой будут охотиться.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони.

— Вы не можете меня удерживать, я живой человек, а не ваша вещь.

Он посмотрел на меня. Секунду. Две.

— Со временем ты поймёшь, — сказал он. — Связь сама сделает своё дело.

В этот момент дверь приоткрылась. Вошёл тот самый рыжий воин из леса. Он бросил быстрый взгляд на меня, потом на Артикина.

— Господин. Совет Старейшин требует аудиенции. Немедленно.

— Совет подождёт, — ответил Артикин, не оборачиваясь.

— Они настаивают. Из-за того, что случилось в лесу... и из-за неё.

Рыжий кивнул в мою сторону.

Артикин помолчал. Потом медленно повернулся к воину.

— Я сказал — подождут.

В его голосе не было угрозы. Но воин мгновенно исчез, будто его сдуло ветром.

Артикин снова посмотрел на меня. В его глазах не было жестокости. Только холодная, непоколебимая уверенность.

— Отдыхай, Лилия. Тебе нужны силы. Чтобы принять то, что неизбежно.

Он развернулся и вышел. Дверь закрылась с тихим, тяжёлым щелчком.

Я осталась одна. Дрожь накатила внезапно, такая сильная, что зубы застучали. Я обхватила себя руками, вжалась в подушку.

Пара. Судьба. Дом.

Я посмотрела на запястье. Метка пульсировала ровным золотым светом, и в этом ритме было что-то неумолимое, чужое. Она напоминала о том, что я теперь не принадлежу себе.

И самое страшное — я чувствовала его. Где-то там, в груди, тонкую нить, которая тянулась к нему. Тёплую. Живую.

И не знала, как её оборвать.

4 Глава

Время тянулось медленно, тягуче, как смола. Я лежала, глядя в каменный потолок, и считала трещины, чтобы не думать о том, что будет дальше. Но думать всё равно приходилось.

Дверь открылась бесшумно. Артикин вошёл и остановился на пороге, и комната будто стала теснее. Его взгляд был тяжёлым, пристальным. Он медленно перевёл глаза на моё запястье, где под кожей пульсировало золото.

— Через два часа Совет, — сказал он. — Будь готова.

— А если я не пойду? — спросила я, чувствуя, как страх превращается в злость.

— Тогда ты дашь им повод считать тебя врагом, — ответил он спокойно. — А ты — моя Пара. Я не позволю тебе навредить. Но и ты не мешай мне тебя защищать. Просто будь там. Говори правду. Всё остальное — моя забота.

— Легко сказать, — я сжала пальцы. — Ты не на моём месте.

— Нет, — он сделал шаг назад, к двери. — Но я сделаю всё, чтобы ты не пожалела, что оказалась здесь.

Он вышел, не дожидаясь ответа. Воздух в комнате снова застыл, но теперь в нём висело что-то новое — тяжёлое, неотвратимое, как перед грозой, когда небо давит, а дышать трудно. Я осталась одна. Тишина давила на уши.

* * *

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

— Войдите.

В комнату вошла девушка с медными кудрями, уложенными в строгую причёску. Простое серое платье, добротное, но скромное. В руках — стопка мягких полотенец и глиняный кувшин. В её мягких чертах, в спокойных глазах чувствовалась доброта, и это немного успокаивало. Она не смотрела на меня с подозрением или страхом — только с заботой.

— Госпожа Лилия, — она поклонилась. — Меня зовут Анна. Мне поручено помочь вам подготовиться к Совету. Пройдёмте.

Она провела меня через скрытую в стене арку в соседнюю комнату. Воздух здесь был влажным и тёплым, пахло камнем и чем-то сладковатым. В центре, высеченная из цельного тёмного камня с серебристыми прожилками, стояла купель. Вода в ней светилась изнутри чистым голубым светом. Лёгкий пар струился над гладью.

— Это вода из Источника Глубин, — пояснила Анна, и в её обычно ровном голосе послышался трепет. — Она помогает телу восстановиться... и приводит мысли в порядок.

Я разделась и погрузилась в воду. Тепло обняло тело, смывая напряжение. Я закрыла глаза, позволяя себе просто дышать.

— Вы давно в цитадели? — спросила я, когда тишина стала слишком тяжёлой.

Анна улыбнулась, поправляя полотенца.

— С детства. Моя мать служила здесь до меня.

Я провела пальцем по воде, собираясь с духом.

— Анна... вы слышали об Истинных Парах? Что о них говорят?

Она задумалась.

— Старые сказания... Мама в детстве рассказывала. Говорила, это как две звезды, что не могут гореть друг без друга.

Я коснулась запястья, где под кожей мерцал золотой узор.

— А в сказаниях... эту связь разрывали?

Рука Анны дрогнула.

— Зачем вам такое думать, госпожа? — в её голосе послышалась тревога. — В тех же сказаниях говорится: кто пытался — терял рассудок. Будто часть души отрывали.

Она отошла к столику, оправила платье и поправила воротник.

— Вам бы отдохнуть перед Советом, — сказала она уже обычным тоном, но в глазах оставалась тревога.

Я кивнула. Слова служанки о старых сказках звучали убедительнее любых угроз.

* * *

Спустя время Анна помогла мне одеться. Платье из тёмно-синего бархата, расшитое причудливой серебряной вышивкой. Тяжёлое, но красивое. Анна застёгивала застёжки с тщательной неторопливостью.

— Вы выглядите... великолепно, — тихо сказала она, поправляя складку на плече.

Дверь распахнулась без стука.

— Анна, уже все на месте! — в комнату стремительно вошёл рыжий воин. Его взгляд скользнул по мне, и на лице появилась открытая, мальчишеская улыбка.

Он был полной противоположностью мрачному Утёсу — рыжий, веснушчатый, с взъерошенными волосами, и от него буквально исходило тепло, как от печки. Я невольно подумала, что с ним, наверное, невозможно долго грустить.

— О! Позвольте представиться, я Тайрен из Кровавого Крыла. Рад видеть вас в полном здравии и... в таком впечатляющем виде. — Он поклонился. — Господин Артикин поручил мне сопроводить вас.

— Лилия, — представилась я.

— Лилия! — воскликнул он, и в его медных глазах заплясали весёлые