свежеиспеченный пирог или букет цветов. Стоит мне перешагнуть порог «Книжного уголка», как он окутывает меня с ног до головы. Стеллажи высотой по плечо делят магазин на зоны и тянутся вдоль стен. Новинки занимают торцевые полки, а бестселлеры и неувядающая классика украшают квадратные столы, расставленные по всему залу. В самом уютном уголке, в глубине, притаились мягкие кресла, где покупатели могут свернуться калачиком с книгой в одной руке и чашкой кофе в другой.

Хозяйка магазина чуть не поседела раньше времени в прошлом году, когда мы обустроили стойку с кофе и выпечкой. Месяцами каждый удар молотка, и визг дрели воспринимались ею как личное оскорбление. Но новые изменения привлекли свежие лица. Наше удачное расположение обеспечивает постоянный поток покупателей, но нам никогда не помешает дополнительный стимул в индустрии, которая все стремительнее уходит в цифру. К тому же иметь лучшую подругу, знающую всех выдающихся кондитеров в городе, — огромный плюс, ведь благодаря ее связям каждое утро в книжном пахнет просто божественно. Даже Блайт не может отрицать, что свежие синнабоны и датские слоёные булочки добавляют магазину гостеприимства.

Я делаю глоток из большого стакана с кофе от «Boston Bean» и осматриваю зал, наслаждаясь тем, как быстро горячая жидкость разгоняет пелену усталости. Воскресные смены — это всегда сущий кошмар, особенно после бурной ночи. Три порции эспрессо-мартини, которые я умудрилась в себя влить, не давали мне уснуть до трех часов утра, а этого вполне достаточно, чтобы превратить любого человека в брюзгу. И вот она я — с мутным взглядом и полным отсутствием бодрости.

Утро пролетает как один миг. Сначала заглядывает стайка студенток с горячим шоколадом, и мы увлеченно болтаем о романах про ковбоев, прежде чем они уходят с парой пикантных книжек и новым историческим романом. Затем я рекомендую несколько научно-фантастических книг двум братьям-близнецам, которые, по словам их матери, сутками торчат в видеоиграх и срочно нуждаются в полезной пище для ума. После того как мне приходится мягко объяснить ребятам, что элементы научной фантастики хоть и опираются на факты, но все же не заменят им школьные учебники по физике, я мысленно соглашаюсь с их мамой.

Я занимаюсь ценниками для нового товара в заднем офисе, когда Катрина, мой помощник управляющего, заглядывает внутрь и сообщает, что ко мне посетитель.

Прежде чем я успеваю спросить, кто это, она поспешно убегает. Что ж, ладно.

Я направляюсь к выходу в зал, на ходу отряхивая ладони, но замираю как вкопанная при виде гостя. У круглого стола, где разложены наши личные рекомендации и выбор персонала, переминается с ноги на ногу Николас Берретт. Ну надо же. Двукратный обладатель Кубка Стэнли и звездный центральный нападающий «Бостонских Рысей». Еще прошлым вечером он показался мне смутно знакомым, но тогда я списала все на алкоголь и его умопомрачительную внешность. Этот мужчина чертовски хорош собой, он вполне мог бы украсить обложку какого-нибудь из моих горячих романов. И только когда Кеннеди чуть не словила паническую атаку, застав нас за разговором, я выяснила, что загадочный Коул — на самом деле тот самый Николас.

Не мог он просто так взять и случайно забрести в «Книжный уголок». Особенно после того, как сам признался, что за последний год не читал ничего, кроме инструкции на бутылке со стиральным порошком.

Так какого черта он здесь делает?

Я заставляю себя сосредоточиться на этом вопросе, а не на том, как чертовски привлекательно он выглядит. Потому что выглядит он просто невероятно. Его пряди цвета крепкого эспрессо так соблазнительно падают на лоб, что это вряд ли вышло случайно. Джинсы и куртка плотно облегают мускулистую фигуру, не оставляя сомнений — парень явно не прогуливает тренировки.

Как я умудрилась вчера вести с ним нормальный диалог, а не пялиться на него, подобно влюбленной школьнице, ума не приложу. Такие красивые мужчины, да еще и знаменитые спортсмены, не встречаются на каждом шагу. А если и встречаются, то уж точно не приходят ради меня.

Проглотив подступивший к горлу комок нервного напряжения, я делаю глубокий вдох и заставляю себя подойти ближе.

— Присмотрел что-нибудь интересное? — приветствую я его, мысленно молясь, чтобы мой голос прозвучал спокойно и непринужденно.

Внутри же все переворачивается, будто желудок готовится к олимпийским соревнованиям. Еще секунд пять, и я точно возьму золото по панике.

При звуке моего голоса он поднимает глаза, и его лицо озаряет неторопливая, легкая улыбка, от которой по всему телу проносится мощный разряд адреналина, бьющий по самым интимным зонам. Он точно такой же мускулистый и мужественный, каким я его запомнила, а линия челюсти у него наверняка острее, чем лезвия его коньков.

— Определенно, — отзывается он с лукавой ухмылкой.

Я пропускаю этот явный намек мимо ушей и указываю на книгу у него в руках.

— Так тебе по душе пошлые романы про пришельцев?

Коул моментально швыряет книгу «В постели с инопланетным наемником» обратно на стол, словно это горячая картофелина.

— Что? — Его глаза округляются, и он делает шаг назад. — Нет. Я не читаю… инопланетную, эм, чушь.

— Не критикуй, пока не попробуешь. — Я сдерживаю улыбку, глядя на его замешательство. — Открытое чтение эротики — это вообще-то часть новой волны феминизма.

Коул быстро берет себя в руки. Настолько быстро, что умудряется подмигнуть мне. Этот жест должен был выглядеть глупо, но почему-то кажется опасным и очаровательным. То, как его янтарные глаза впиваются в мое лицо, словно фиксируя каждую реакцию, заставляет меня вспыхнуть так, будто я забыла нанести солнцезащитный крем перед целым днем на пляже.

— Что ж, просвети меня по поводу этой пошлости, о которой ты говоришь, Майя.

— Как-нибудь в другой раз, Коул. — Я прищуриваюсь и слегка наклоняю голову. — Или мне стоит звать тебя… Николас?

Ямочка на его правой щеке немного смягчает резкие черты лица, когда он примирительно поднимает руки.

— Виноват. Просто редко случается, чтобы меня кто-то не узнал. Но все близкие друзья зовут меня именно Коул. Николасом я зовусь только на работе.

Я поджимаю пальцы в сапогах и мысленно отмахиваюсь. Мама когда-то научила меня, что недосказанность может ранить не меньше лжи, но его объяснение звучит вполне логично. Я не почувствовала в его словах никакого подвоха вчера, не чувствую и сейчас.

— Извинения приняты.

— И в свое оправдание хочу напомнить, что ты назвалась турагентом, — подхватывает он с неизменной ухмылкой, — турагентом сурка-метеоролога.

В этот момент меня прошибает дикое желание