чем любая игра. — Хотя, ребят, нам предстоит сейчас не данж, а Tower defence, или, если переводить на православный, то Башенная Защита, — мой взгляд снова скользнул по белой папке Сталионера. Она лежала на столе, как неразорвавшаяся бомба, храня в себе секреты минувшей эпохи. — Башенная… прикольно, — хмыкнув собственным мыслям о башне в самом центре города, я накрыл ладонью камеру, завершив запись своего влога. Красный огонек погас, и кабинет окончательно погрузился в мрак.

* * *

Я впервые в своей жизни находился в кабинете, где вообще проводились какие-то совещания, не говоря уже о военных. Он выглядел ровно так, каким эти кабинеты показывают в отечественных сериалах про храбрых полицейских. Отличие было в том, что здесь более явственно чувствовался легкий налет запустения и усталости, который не передают никакие камеры. Высокий лепной потолок когда-то был белым, но теперь пожелтел от времени и табачного дыма, въевшегося в краску. Тяжелая люстра под потолком, рассчитанная на десяток лампочек, светила вполсилы. Горело только три рожка, и они давали желтоватый, неверный свет, заставляя легкую паутинку между ними трепетать от потоков разогретого воздуха. Кругом имелась государственная геральдика и символика: на стене, обитой тиснеными кожаными панелями, висел потемневший герб, рядом портреты первых лиц в массивных рамках. Стекло на одном из них было треснуто, и трещина делила лицо надвое. Карта края и города занимала почти всю противоположную стену старая, бумажная, с въевшимися каплями крови, оставшимися после того, как бывший начальник высшего военного училища ушел по-офицерски в первый день вспышки.

Тропический цветок возле окна, чудом переживший два месяца засухи, тянул к мутному стеклу свои длинные, бледные листья. Потрескавшаяся от сухости земля в горшке была обильно полита, однако на подоконнике продолжали лежать мелкие, засохшие лепестки.

За резным овальным столом из массива, покрытым толстым слоем лака, сидели уцелевшие командиры из Военного училища. Их я насчитал пять штук. Естественно, сам подполковник расположился по правой стороне от кресла в самом центре овального стола.

Напротив офицеров сидели командиры из числа наших разведчиков. Молодые, поджарые ребята, в новеньком камуфляже, который сидел на них мешковато. Тут же находился и Макс из третьего рубежа, бывший сейчас моим замом, выполнявшим часть обязанностей покойного Вольдемара. Рыжебородый мужчина нервно крутил в пальцах авторучку, щелкая колпачком.

— Смирно, — рявкнул Гроза, при моем появлении все подскочили, как если бы присутствующие готовились бежать спринт и только и ждали грохота выстрела. Стулья жалобно скрипнули по паркету кабинета и помещение утонуло в механическом шелесте шестеренок моего костюма.

Я решил не нарушать этикета этого места и, пройдя к своему месту, откатил подальше промятое под толстой задницей бывшего начальника кресло и произнес заветное:

— Вольно, — отдал я команду, однако собравшиеся не спешили расслабляться. Они сели на свои места только после того, как я, с жужжанием сервоприводов, согнул колени экзоскелета, имитируя посадку. Гидравлика мягко зашипела, принимая сидячее положение и металлические сочленения костюма тихонько щелкнули, зафиксировав положение.

От моего взгляда не ускользнуло, что несколько офицеров всеми силами пытались скрыть улыбку, впервые наблюдая за тем, как их начальник сидит без стула. Молодой лейтенант с училищными нашивками прикусил губу и уставился в стол, разглядывая трещины в лаковом покрытии. Я никак не отреагировал на это, прекрасно осознавая, сколь комично сейчас выгляжу со стороны. Подумать только человек в тяжелом экзоскелете без нижних конечностей, сел за стол без кресла, просто согнув ноги под углом. Меня же это нисколько не парило. Я больше был озадачен тем, почему все до сих пор молчат как рыбы и пристально пялятся на меня словно ожидая чего-то.

— Объявляю военный совет открытым, — произнес я, не зная, как нарушить тишину.

После этой волшебной фразы из кабинета испарилось какое-то напряжение. Кто-то шумно выдохнул, под ком-то заскрипел стул, когда человек искал более удобную позу. Сидевший рядом подполковник кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Товарищ председатель, позволите я начну?

— Конечно, — я одобрительно кивнул, обратив внимание на то, как все офицеры даже затаили дыхание, когда Гроза обратился ко мне. Снова наступила тишина

— Благодарю вас, председатель, — он быстро посмотрел в лица собравшихся, пробежав по ним цепким, оценивающим взглядом, чтобы убедится в том, что каждый сейчас будет внимательно слушать то, что он скажет. — Товарищи, на. Чтобы задать тон собранию, я кратко опишу ситуацию, млять. А ситуация такова, что при разведке местности наши парни наткнулись на крупную банду выживших. Эти, мать их, бандитские элементы располагаются в стратегически важной точке, на. Прямиком в парке Победы! — его кулаки с хрустом сжались и я увидел, как побелели его костяшки. — Эти ублюдки поганят честь павших воинов, просто находясь вблизи памятников! — старый вояка тяжело вздохнул, шумно, со свистом, возвращая себе контроль над эмоциями. Он на секунду прикрыл глаза, и в этот миг его лицо, изрезанное глубокими морщинами, показалось мне высеченным из камня. — К тому же этот замок находится в конце улицы Постовой, на которой сейчас строится стена.

Следовательно, для нас это стратегически важная точка, на. Свое мнение по поводу того, как следует поступить с этими отбросами, я уже озвучивал товарищу председателю, и он во многом согласился со мной. В том числе и насчет операции, которую я продумал с главой Первого Рубежа. Однако я считаю важным для протокола, на, оставить ключевое решение судьбы этой банды за председателем, — он замолчал, повернувшись в мою сторону. В его взгляде не было вопроса, была только констатация факта и, как мне показалось, легкая тень уважения.

Я благодарно кивнул подполковнику и сделал самое тактично-оперативное выражение лица, на какое был способен, чтобы все видели, как сильно я думаю над принятием решения, которое уже и так было окончательно принято. Я свел брови к переносице, поджал губы, уставился в одну точку на стене, туда, где на карте был отмечен парк Победы. И немудрено. Уже неделю форпост активно готовился к штурмовой операции и находился в завершающей стадии. И вся эта драма вокруг окончательного решения председателя была организована подполковником только с одной целью.

Я посмотрел в его темно-карие глаза под густыми черными бровями — они были глубоко посажены, с сеточкой морщин в уголках, и в них горел такой жизненный опыт, который мне предстояло впитывать как губка и как можно быстрее. Мудрость, смешанная с горечью потерь и железной волей. Ведь вся эта ситуация с совещанием ради совещания была организована им с одной целью своеобразная коронация, присяга перед остальными или наглядная передача полномочий. А точнее, Гроза всем своим видом, обращением ко мне и манерами показывал офицерскому составу,