что он выполнит любой мой приказ. Следовательно, солдаты, для которых Алексей Викторович был иконой и образцом воина, видя то, как он выполняет мои приказы, автоматически должны были следовать за мной точно так же как это делал он сам.

«Нормально он мне так сейчас настоящих очков понта накинул!» — подумал я, осознав, что в случае если облажаюсь в роли командира, то поставлю под удар и авторитет Грозы. «Откуда у него столько веры в мои решения? Азъ и его компания наверняка не могли убедить в том, что я пророк» — пронеслась очередная мысль, и я перевел взгляд на офицеров училища, чтобы и они прочувствовали, насколько «тяжелое» в кавычках решение я сейчас принимаю. В свете тусклой люстры их лица казались бледными, осунувшимися. И тут я подумал вот о чём: «Почему подполковник затеял эту игру? Он же не глупый человек, зачем ему слушать мои приказы? Опытный подполковник вполне бы справился с ролью лидера, а тут он слушает пацана, который ему во внуки годился. Ведь он еще ни разу не ставил мой авторитет под сомнение, пускай и оспаривал некоторые мои решения» — я повернул голову в сторону командиров разведчиков первого рубежа.

Совсем молодые парни восемнадцати-двадцати лет смотрели на меня с такой решимостью, что отдай я приказ идти на штурм прямо сейчас, то они без колебаний отправились бы его выполнять. Я всмотрелся в каждое юное лицо, запоминая их черты: у одного смешной хохолок на макушке, у другого — царапина на скуле, третий нервно теребил край камуфляжной куртки. Запоминал такими, какие они есть сейчас, ведь после выполнения операции я никогда их больше не увижу. И даже не потому, что кто-то из парней может не вернуться живым, а потому, что никто из парней уже не вернется…

После операции вернутся уже воины.

Убивать зараженных, мутантов — это морально легче, чем поднять оружие на человека. Твари не имеют личности, они лишь источник опасности, а вот люди остаются людьми. Перед глазами сразу же отчетливо всплыли лица парней возле будки, которые пытались меня гопнуть, когда я распотрошил того дрона в самые первые дни нашего выживания. Я вспомнил свои мысли в тот момент, чувства, эмоции. Ладони вспотели, перчатки экзоскелета стали влажными изнутри, дыхание ускорилось, а тело напряглось, готовое к рывку. Только сейчас я понял, что в тот раковый день, отняв жизни троих людей, я стал воином.

Но я стал им не потому, что на проверку оказался не «тварью дрожащей, а право имеющим» и смог убить. Нет. Я стал воином потому, что в тот момент я пошел на предельную крайность, не думая о себе, а защищая тех, для кого моя дрогнувшая рука могла стоить жизни! Эта мысль ударила в голову, как током, проясняя сознание.

Наверное, весь этот каскад эмоций действительно отразился на моем лице, так как, когда я вновь посмотрел в глаза подполковника, его уголки бровей слегка поднялись вверх, а на губах застыла тень понимающей улыбки. Улыбки человека, который прошел через это сотни раз и узнал в моем взгляде что-то знакомое, что-то важное.

В этот момент я понял, почему подполковник продолжает играть свою роль в этой странной игре в Цитадель, которую я затеял лишь для того, чтобы моя крыша окончательно не протекла. К тому же вояка всячески поддерживает её и помогает развивать. Я взглянул на Грозу и понял, что все это время мог с ним легко общаться именно потому, что у нас обоих был дух воина. И мы это чувствовали на подсознательном уровне и всегда достигали согласия.

Но простые люди в нем видели закоренелого солдата, сурового и непреклонного, прошедшего через ад и вернувшегося обратно, а потому боялись.

И подполковник это чувствовал. Будучи по натуре воином, он всегда стремился защищать людей и шел по этому пути до конца, местами сдерживая себя, даже тогда, когда людям нужна защита от него самого. Вот почему он с таким спокойствием слушал и выполнял мои приказы. Держать полномочия в руках близкого по духу и морали человека лучше, чем смотреть как выжившими руководить моралист тюфяк или законченный диктатор. К тому же люди меня не боялись.

Ведь во мне же они видели молодую кровь, решительность и лидерство, но главное — идею, которая может сплотить! Идею, которая помогла пережить нападение орды! Идею, ради которой простые восемнадцатилетние пацаны готовы рискнуть жизнью, которая может оборваться, так и не начавшись.

«И я сыграю свою роль в этой игре», — подумал я, решив озвучить приятное решение.

— Гасить всех, — с холодным металлом в голосе произнес я. Никаких разговоров с ублюдками и уж тем более договоров. Мы достаточно увидели глазами разведчиков, что там творится. Все, кто взял оружие в этом замке, должны сдохнуть! Стратегически важное место захвачено и передано силам Цитадели. А угроза исходящая от этого отребья, ликвидирована. Товарищ подполковник, у нас все готово?

— Так точно, — с точно такой же интонацией ответил Гроза, и его голос, зычный, командирский, заметался под высоким потолком, отражаясь от кожаных панелей.

— Тогда выполняйте!

— Есть! — рыкнул Гроза, и вместе с ним, словно эхо, рявкнули все сидящие за столом офицеры. Звук получился мощным, почти физически ощутимым.

Каждый сидящий в кабинете тяжело вздохнул, кто-то с облегчением, кто-то с мрачной решимостью. Один из офицеров, самый молодой лейтенант, робко произнес, чуть приподняв руку:

— Товарищ председатель, разрешите?

— Да, — отрезал я, чувствуя, как сдерживаемый адреналин все еще гудит в крови.

— Как быть с мирняком? С людьми, которые не окажут нам никакого сопротивления? Женщины, дети там, старики…

— Хороший вопрос, — я на секунду задумался, представив себе этих людей: перепуганных, забившихся в углы. — Берите в плен. А дальше их судьбу решит совет старейшин. — Я обвел взглядом присутствующих, давая понять, что вопрос закрыт. — Совещание окончено! — с шелестом сервоприводов я поднялся со своего места, металлические ноги экзоскелета с шелестом сервоприводов выпрямились, и я направился обратно в свой кабинет, чтобы продолжить изучение папки, тогда как стальные ноги гулко разносили эхо по коридорам. За моей спиной зашумели голоса, заскрипели стулья. Совещание перешло в фазу прямых приказов о действиях, раздаваемых подполковником.

Глава 3

Тело била мелкая дрожь от волнения. В голове хороводом крутились мысли о вчерашнем разговоре на балконе. Четкий план побега, предложенный Сашей, перемешивался с радужными надеждами о свободном будущем. Из-за столь сумбурного состояния мне было сложно сосредоточиться на том, что делать после того, как царек откажет в просьбе парня. Я должна буду