Охота-рыбалка… так тут опыт нужен и навык. Большую семью одной удочкой не прокормишь. Вот и идут люди «на большую дорогу» от безысходности.

Хотя, конечно, хватает и другой публики. Алкоголики, авантюристы, профессиональные преступники. Эти уже прочно встали на эту дорожку, для них это уже образ жизни. Из них Влад и сколотил ядро банды, к которому подтянулись бойцы из «мужиков».

Возле старой шахты, в горах на северо-западе от Фолкрита, организовали лагерь. По сути, это было мини-поселение. Можно даже сказать - «рабочий посёлок», обитатели которого большую часть времени занимались совершенно безобидными вещами: добывали в шахте руду и плавили её в слитки, пережигали лес на древесный уголь, охотились, обрабатывали шкуры.

Но как только Влад приносил весточку от ярла о приближении каравана, выбранного в качестве жертвы, вся хозяйственная деятельность прекращалась и банда выходила на дело.

И дела шли хорошо. За несколько месяцев «работы» ни одного провала. Караван только въехал на территорию Владения, прошёл через таможню, а информация о нём понеслась вперёд, к «таможне неофициальной». Сколько телег? Какая охрана? Какой дорогой поедет.

Непосредственно в налётах Влад не участвовал, а просто выполнял функцию связного между ярлом и бандой. Туда - информацию, обратно - деньги, долю ярла. И всё бы хорошо, но со временем возникла извечная проблема бизнеса с несколькими соучредителями - как делить прибыль?

Влад считал, что большую часть работы сделал и делает он сам. Ярл просто сливает ему инфу, а вот по лесам бегает уже не он и с уголовниками общается тоже не он. Так что его, Влада, доля должна быть увеличена.

Ярл же считал, искренне считал, что все деньги в Фолкрите принадлежат ему. Он тут Хозяин! А то, что он вообще хоть что-то даёт Владу, помимо того, что приютил бродягу в своём доме - его величайшая милость.

Но их спор, в итоге, решили сами разбойники. И их вердикт - прост и весом, как дубина: «А зачем нам вообще кому-то платить долю?» Коллектив сработался, навык получен, местность разведана. Поставить где надо часовых, оборудовать засады - и делов-то.

Они ещё хотели было и самого Влада прикопать в лесочке, поскольку он знал много лишнего и мог привести к их лагерю солдат, но тот вовремя успел улизнуть благодаря одному заранее «приручённому» разбойнику, который его заранее предупредил.

С такими новостями к Сиддгейру идти уже не резон. Как бы ещё и он не решил с ним рассчитаться в схожей манере. Дружба дружбой, а денюжки врозь, а они ещё и счёт любят. Ярл уже привык к новой статье дохода, а тут - такое огорчение.

Поэтому, немного подумав, Влад сходил к своему тайнику с деньгами и кой-какими вещами и направился на север. В Фолкрите его больше ничто не держало.

* * *

- Занятно… - задумчиво произнесла Сульга, и зелёный ковёр за её спиной колыхнулся, - Выходит, в каком-то смысле именно он стоял за тем неласковым приёмом, что тебе оказали в Фолкрите? Отравил умы…

- Ну да, удар мечом и попытка принести в жертву драконам - так себе гостеприимство. - согласился Довакин. - Меня больше беспокоит Пятый. Почему он ударил мне в спину? Близость к Сиддгейру так повлияла? Или ещё какие-то причины?

- Гадать можно бесконечно. - заметила Сульга. - А как остальные?

- На страже, бдят. - ответил он, - Между прочим, Николай Петрович, - обратился он к сидящему в кресле немолодому мужчине, - если бы не они, то проблем у вас, у вашей организации, было бы в разы больше. А так… - обернулся он к жене, - они… примерно ровесники Лидии. Где-то наивны, а где-то не по-детски суровы. У них специфический опыт. Можно сказать, выросли в окопах, а о человеческой жизни знают только от меня и видели её только моими глазами. Но это дело поправимое.

- Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась Сульга.

- Ну я же из Апокрифа не с пустыми руками ушёл? - ответил Довакин. - Хитрая защита для мира от внешних угроз. Для обитателя трёхмерного пространства это выглядит как тонкая плёнка, «мыльный пузырь» вокруг мира, а с точки зрения высших размерностей - эта «плёнка» - отдельное пространство в виде бесконечного, постоянно меняющегося лабиринта. Проломить силой его нельзя, а управляется он автоматически, ну или вручную, изнутри. В ближайшие дни я воздвигну такую защиту вокруг Земли, и ребята отдохнут от своей вахты.

- Выходит, у меня есть ещё одиннадцать братьев? - уточнила молчавшая до этого Лидия.

- Наверно, всё же сводные братья. - ответил Довакин и задумчиво почесал затылок. - Всё же «родил» я их сам, случайно, без участия твоей мамы.

- «Авраам родил Исаака; Исаак родил Иакова; Иаков родил Иуду и братьев его…» - негромко процитировал что-то Михаил.

- Честно говоря, раньше я толковал эти слова несколько иначе, не столь буквально. - ответил Николай Петрович.

- «Пути Господни неисповедимы». - добавил Михаил, пожав плечами.

- Вы прикалываетесь? - поинтересовался Довакин, глядя на ФСБ’шников.

- Немного, - согласился Михаил. - Но и вы поймите, подобные откровения несколько выходят за рамки житейского опыта.

- Это да… - согласился он, - Сам никак не привыкну.

- Ладно, пошутили и хватит. - вмешалась Сульга. - Что там дальше было? А то уже скоро светать начнёт. Да и мне самой есть чего рассказать. Но после тебя, муж, поскольку, чувствую, наши истории связаны.

* * *

Влад неторопливо пробирался на север. Шёл лесом, параллельно дороге. Охотился, готовил себе пищу, понемногу подъедал старые запасы. Времена, когда он боялся нос высунуть из Ривервуда, остались далеко позади.

Разумеется, идти по дороге куда быстрее, но на дороге можно встретить кого угодно. На дороге ты виден издалека и понятия не имеешь, кто скрывается среди деревьев. Эту истину за последние месяцы он хорошо усвоил.

Наконец у него выдалось время для того, чтобы позаниматься магией и освоить новые разделы добытого учебника. А именно - призыв бесплотного духа и подселение его в подходящее тело.

Частным случаем такого рода техники были те самые сприганы. Но там всё было очень не просто, и на стыке с другими дисциплинами. В рамках же доступного Владу была всякая мертвечина, вроде того ожившего скелета, с которым ему самому довелось сразиться.

Противник, надо сказать, не самый простой! Хотя, тут многое зависит от того, как много сил маг в него вложил. Но даже на базовом уровне