Я не это имел в виду, уважаемый! Некоторые постояльцы думают, что я до сих пор развожу тут злокрысов, а может, ещё и готовлю блюда из их мяса. Вы не представляете, какие странные вещи приходят людям в голову! Вот я и стараюсь заранее развеять все подозрения!

— Точно? — спросил Влад и встряхнул свою жертву.

— Да, да! — заверил тот его. — Я очень уважительно отношусь к своим гостям и ни за что не позволил бы себе ничего подобного! Тем более по отношению к такому господину, как вы!

— Ладно… — произнёс чуть подобревший Влад, отпустил хозяина трактира и убрал оружие в ножны на поясе. — Аккуратнее подбирай слова. А то, мало ли, попадётся кто-то не такой добрый, как я.

* * *

Останавливаться в этом трактире Влад не стал. Никакого сервиса, потеряли клиента! Не протрезвев до конца, гулял по городу, дышал свежим воздухом, рассматривал достопримечательности.

Близко к Синему дворцу подойти ему не удалось, но даже издалека он производил впечатление. Влад даже восхищённо поцокал языком. Примерно так он и представлял жилище, достойное себя.

Заглянул в порт и посмотрел на корабли. Помимо обычных рыбацких лодок тут было немало здоровенных кораблей дальнего плавания, перевозивших людей и грузы на тысячи километров.

Отдельного внимания заслуживал Мрачный замок, полностью соответствующий своему названию. Крепость с высоченными стенами — и без того расположенная внутри города-крепости. Главный штаб Имперского Легиона в этом захолустье, представительство центральной власти.

Замок Влад рассматривал издалека, близко не приближаясь. Кругом паслось куча стражи и вояк. Лишний раз перед ними маячить резону не было. Так, посмотрел со стороны и пошёл дальше.

Вечерело. По-хорошему, пора бы уже заселяться в гостиницу, благо за время прогулки он успел присмотреть парочку. Но платить за комнату ему не хотелось. Зачем обогащать других людей? Тем более, цены тут ощутимо выше тех, к которым он успел привыкнуть.

Найдя укромное местечко, Влад дождался ночи. Свет звёзд над головой, тьма и тишина его успокаивали и дарили ощущение защищённости и силы. Он чувствовал себя Повелителем ночи! Не просто Владимиром Полозковым, а… Полозков, полоз, змея… Не, мелко… Дракон! Влад Дракон! Или, ещё круче — Влад Дракула! Владыка тьмы! Ууу! Трепещи, Солитьюд!

Он тихо крался по тёмным переулкам, периодически замирая и практически сливаясь со стенами домов при виде проходящих по центральным улицам патрулей стражи. Толку-то от них!

Выбрав дом побогаче, Влад замер и переключился на духовное зрение. На первом этаже спали пять человек, судя по всему — слуги, а на втором — один, очевидно, хозяин дома. Хорошо устроился! У тебя, наверняка, найдётся чем поделиться. А потом можно будет найти себе дом для ночёвки.

Нашёл место, из которого смог дотянуться сквозь стены сначала до троих слуг, а потом сменил позицию и достал оставшихся двоих и хозяина дома, погрузив их всех в глубокий сон. Выждал, пока мимо входной двери пройдёт очередная тройка стражников, и с некоторыми затруднениями, но всё же вскрыл замок. Он тут оказался куда хитрее, чем встречавшиеся ему прежде.

Первый этаж Влад не стал обыскивать принципиально. Склады, кухни, хозяйственные комнаты, жильё для слуг — что там можно найти ценного? Аккуратно ступая по лестнице, поднялся на второй — тут обстановка была куда богаче! Оно и понятно — хозяйская территория.

Гостиная, рабочий кабинет, библиотека, столовая, спальня — везде Влад сначала выгребал всё более-менее ценное на центр комнаты, а потом уже смотрел, что имеет смысл взять, а что оставить. Вещевой мешок-то не резиновый, да и спина у него не железная — тяжести таскать! Деньги и драгоценности он забирал сразу, а вот барахло вроде дорогой одежды и серебряных (или посеребрённых?) подсвечников оставлял напоследок.

Драгоценностей, кстати, оказалось довольно много, на удивление даже. Приятный сюрприз. Это получило своё объяснение, когда он, спустя часа три-четыре, не меньше, дошёл до последней комнаты — спальни. Хозяином дома оказался вовсе и не хозяин, а хозяйка.

Молодая бабища, чем-то смахивающая на ту бардэссу, что зарядила ему своей балалайкой по лицу. В груди Влада вспыхнул кипящий гнев. Ничего, её имя он услышал тогда в таверне и запомнил. Он ещё поговорит с ней по душам в укромном местечке. Она ему «споёт» и будет «петь» очень долго, пока не охрипнет. Он уж постарается.

Он принялся за обыск, тихо проверяя шкафы, осмотрел комод и переключился было на прикроватную тумбочку, как на улице раздался громкий шум, а за ним — крики.

— Покарай меня Девятеро! Что вы тут забыли?!

— Именем Талмора! Мы преследуем опасного преступника и его сообщника!

— Знаем мы ваших «преступников»! Хватаете всяких бедолаг, чтущих Таллоса, и тащите в свои казематы! А то и вовсе без всякой причины!

— Согласно Конкордату Белого Золота, подписанному вашим императором, ересь должна быть искоренена! Но сегодня иной случай. На посольство Талмора было совершено нападение! Следы нападавших ведут в город. Если вы намерены нам воспрепятствовать в погоне, то мы вынуждены будем предположить, что следы ведут в Синий Дворец. Это нам доложить послу Эленвейн?

— В таком случае… продолжайте движение. Только сильно не шумите, все спят.

Последние слова оказались очень к месту. Услышав неясный шорох позади себя, Влад обернулся от окна и уставился на хозяйку дома, приподнявшейся на кровати и потрясённо уставившейся на него. Время словно замедлилось. Её лицо исказил ужас, и она принялась открывать рот, чтобы закричать.

Влад прыгнул к ней, на лету извлекая кинжал из ножен, но не успел. Ночную тишину прорезал дикий визг, переходящий в хрип, когда кинжал пробил её грудь. Кровь хлынула на его руки и одежду.

— Эй! Ты слышал? — раздался голос на улице.

— Походу, убили кого-то. В этом доме.

— Заперто.

— ЭЙ! Открывайте! — в дверь, которую Влад на всякий случай затворил за собой, заколотили.

Вскочив с кровати, он заметался по комнате. Схватил вещмешок, быстро вытер первой попавшейся тряпкой руки и одежду и поспешил к лестнице. На первом этаже слышались растерянные голоса проснувшихся от шума слуг, пытающихся сообразить, что происходит и кто ломится в дом.

Влад бросился на кухню, чьи окна выходили на задний двор, на бегу ухватил тяжеленный табурет, бросил его в окно и практически сразу же сам прыгнул туда, пока стража не успела среагировать на звук.

— Туда! Он выбрался через окно!

Бежать! Бежать! Город, совсем недавно лежавший на его ладони как спелое яблоко, внезапно превратился в ловушку. Куда бежать?! Играть в прятки бесполезно —