так всё организовал. В результате к воротам крепости вражеские войска подступали бы с маленькой скоростью и уже изрядно потрёпанные.

Ну а пока по этой трассе в обе стороны двигались телеги, всадники и немногие пешеходы вроде него. Среди них Влад уже особо и не выделялся. Его лицо загорело и обветрилось, зрительно добавив ему лет пять-десять к возрасту. Волосы отросли и были криво пострижены местным цирюльником на манер аборигенов. Гардероб он уже давно сменил, так что если и выделялся, так только не совсем привычными местному глазу чертами лица. Да и то, это ещё присматриваться надо.

* * *

Солитьюд встретил его высоченными стенами, воротами и стражей. Досмотр повозок, проверка входящих. «Кто такой? Откуда? Зачем идёшь в город?» — одни и те же вопросы, безразличный тон и выражение лица. Но Влада не обмануть!

Когда год за годом занимаешься такой работой — начинаешь замечать кучу нюансов и видеть людей насквозь без всякого рентгена. Поза чуть скованна, голос едва заметно дрожит, глаза отводит… Жест рукой — и сомнительного типа отводят за крепкую дверь для более детального разбирательства. Скорее всего, кидают в местный «обезьянник», держат дня два-три на одной воде, а потом знакомят с палачом и начинают задавать те же самые вопросы, но в новом, так сказать, контексте.

Всё это мало волновало Влада, поскольку, с его точки зрения, тут одно быдло ловило другое. Редкой тупости маргиналы пытались проникнуть в столицу через центральные ворота, а такие же «умники» в форме отсеивали их на раз-два. Сам Влад, по его мнению, ко всем этим глупым играм отношения не имел.

Времени сочинить себе правдоподобную легенду было предостаточно, а сморщить безобидное, простоватое лицо — было ещё проще. Это, к слову, было одним из его секретов. При разговоре с власть имущим всегда следует говорить, вести себя и выглядеть проще, чем твой собеседник. Пусть он чувствует себя умным, радуется своему высокому положению. Ты ему улыбайся и тихо проворачивай свои делишки.

Пара минут лести и лицемерия — и вот, он в столице! Столице всех этих гор, лесов, болот и деревень! Площадь для публичных казней у самых ворот — как это мило! А это что? Канализационный люк? Как далеко шагнула цивилизация в здешних краях!

Комментируя таким образом свои впечатления, Влад шёл по улице и крутил головой по сторонам. Это был обычный, в общем-то, средневековый город. Довольно крепенький и чистый. Тут вполне можно жить.

Разумеется, при наличии слуг, что возьмут на себя бытовые вопросы. Кто-то же должен ходить за покупками, готовить пищу, убираться в доме? Но для этого нужны деньги и положение в обществе. Влад вздохнул. Не всё сразу.

Слева он увидел вывеску таверны «Весёлая крыса», где и решил остановиться, перекусить и залить своё горе. Была надежда на то, что потчуют тут получше, чем в придорожном трактире. Следовало в этом убедиться.

* * *

Глава 12-2

Ну, интерьер тут и в самом деле получше. Посуда на столах — качественнее. При некоторой фантазии можно представить, что это кабак в средневековом стиле, а в нём — вечеринка ряженых. Если тут так быдло кормят, то это всё уже не то чтобы хорошо, не так, как бы хотелось, но впервые хотя бы не вызывает сильного отторжения.

Кормят тут, конечно, простовато, как и везде, но в еде присутствуют какие-то специи! Да и приготовлено умело, а не так, что с одного боку пригорело, а с другого — сырое. Примерно как при дворе ярла Фолкрита. Так что я удачно зашёл.

Цены, правда, кратно выше деревенских трактиров, что ожидаемо. Небось и за постой сдерут по-полной. Понятно, что в столице крутятся совсем другие деньги, оттого и цены иные. Ну и, опять же, чтобы понаехавшая деревенщина тут лишний раз не отиралась.

С дороги Влад с жадностью накинулся на еду, запивая её большими глотками вина. Хорошо! Набив живот, он довольно откинулся на спинку скамьи и принялся уже неторопливо смаковать вино из бокала. Теперь бы ещё поразвлечься…

Тут он обратил внимание на симпатичную деваху, что прогуливалась между столов, играя на своей «балалайке». Музыка удачно ложилась на впечатление от интерьера и блюд и создавала приятную атмосферу.

Когда она проходила мимо, Влад по-хозяйски ухватил её за ягодицу. Что-то мелькнуло перед глазами, и резкая боль пронзила его голову.

— Руки убрал! Пьянь деревенская…

Возобновив игру на своём увесистом инструменте, бард отправилась дальше между столиков, а потрясённый вселенской несправедливостью Влад приложил руку к рассечённой брови. Тёплая кровь текла по лицу тоненькой струйкой и капала на пол.

Гнев и ярость закипели в нём. Как она посмела! А зал и не заметил, словно тут на их глазах не произошло немыслимое кощунство! Все мышцы его тела напряглись, и его словно парализовало. Какая-то часть его сознания удерживала его от того, чтобы вскочить и учинить тут погром.

Влад встал и пошёл в сторону барной стойки.

— Есть чё, кровь вытереть? — поинтересовался он у бармена.

— Да, вот, кусок льняной ткани, — услужливо предложил тот. — Могу ещё предложить малое лечебное зелье. Заживёт за пару минут. Не дорого.

— Давай своё зелье… — проворчал Влад, с трудом сдерживая раздражение. И без того хреново, а тут ещё и бармен такой, раздражающе-жизнерадостный. Он немного вылил из бутылька на тряпочку и приложил её к ране, а остатки выпил, вспоминая Камиллу с её эликсирами. — Слышь, мужик, а чего у тебя крыса какая-то на вывеске? — поинтересовался он, чуть морщась, у бармена, чтобы скоротать время.

— А, это эмблема моего заведения, «Смеющаяся крыса»! — просиял бармен. Было видно, этот вопрос ему задают часто, и ему нравится на него отвечать. — У меня в детстве был ручной злокрыс. Маленький. Мне кажется, в ту пору они были меньше… И он так смешно морщил свою мордочку, мне казалось, он мне улыбается. Вот я и назвал в его честь свой трактир. — Он сделал небольшую паузу, криво улыбнулся, глядя на Влада, и продолжил: — Но теперь я крыс недолюбливаю, если честно.

— Чего?! — вспылил тот. — Ты кого тут крысой назвал?! Пойдём, выйдем!

Влад быстро обошёл барную стойку, схватил хозяина за шиворот и затащил на кухню. Там он ухватил его за одежду на груди, прижал к стене, а к горлу приставил лезвие кинжала.

— Ты чё, вообще, берега попутал, а?!

— Я не… — заблеял хозяин трактира. —