самого пригласили, благосклонно выслушали. Хорошая почва для дальнейших планов.

Да, используя свои навыки, он решил «приручить» ярла. Пообещал ему притащить голову дохлого спригана и отправился в путь. Возле пещеры скосил взгляд на могилу Фендала, произнёс: «Дурак!» и пошёл в пещеру, держа наготове оружие, на всякий случай.

Впрочем, есть внутри кто живой или нет, он посмотрел заранее духовным зрением. Но, поскольку его радиус был не слишком велик - дополнительно подстраховался. Внутри ничего не изменилось. Он отпилил спригану голову и отправился обратно.

По прибытии, сразу идти к ярлу он не стал. Поздним вечером он устроился возле стены дома и принялся обрабатывать свою жертву, портя ей настроение и ухудшая самочувствие. В итоге ярл Сиддгейр перенервничал, сорвался на слугах, плохо спал, плохо утром ел. Зато, когда в дверь постучался Влад - всё как рукой сняло! Прям, как по волшебству…

Уже через неделю Влад и ярл сидели вечером у камина, пили Черновересковый мёд и трепались о пустом. Как и любой руководитель, Сиддгейр страдал от одиночества и отсутствия нормального, человеческого общения. А тут - такой интересный собеседник! Каждый раз его так приятно видеть!

Собственно, тут роль магии и заканчивается и начинается совсем другая история. За пару месяцев Влад ярла… испортил. Слово «развратил» тоже подходит, но имеет не совсем подходящий оттенок.

Каким бы он ни был, Сиддгейр оставался нордом, сыном Скайрима. Со всеми плюсами и минусами. Его мышление было выстроено по определённому шаблону и в заданных культурой и обычаями рамках. Жизнь предлагала типовые стимулы, а он научился на них должным образом реагировать.

Влад же был иным. Жизнь в современном мегаполисе с его ритмом жизни, информационным потоком и бессчётным множеством людей, среди которых надо как-то крутиться, конкурировать за место под солнцем, формирует иной склад ума, особенно если он изначально не обременён совестью и жалостью.

Поэтому в вопросах подлости, назовём это так, он был многоопытным взрослым на фоне простого и наивного в этих вопросах ярла. От того, даже не ставь он перед собой такой задачи - неизбежно влиял бы на него. А он ставил такую задачу.

Влад хотел, и у него получилось, стать ему советником, своего рода «старшим братом». При том, он всегда чуял меру и не нарушал субординацию, не пытался приказывать или как-то самоутверждаться за счёт Сиддгейра. Ты, ты тут главный! А я так… просто советник.

* * *

Влад был разочарован. Он «приручил» ярла и в той или иной степени весь его двор. По факту, взял под контроль весь Фолкрит. Он тут главный! Вот только мало радости быть главным на помойке!

Да, у него своя комната в доме ярла, питается он с его же стола. Для многих из местных - недостижимо высокий уровень жизни. Но не для Влада! Для него ярл был кем-то вроде «председателя колхоза» или «сельским старостой», и бытовой уровень он воспринимал соответственно.

Законы экономики безжалостны. Чтобы что-то получить - надо что-то отдать, а Фолкрит был не богат. Лес, в первую очередь, но его тут и так рубят и сплавляют по рекам всяк кому не лень. Тот же Ривервуд этим и живёт. Шкуры, кожа, немного железа - большей частью идут на обеспечение своих нужд, а не на экспорт. Одним словом - деревня…

Кое-какая прибыль в казну идёт за счёт туристов-паломников к местному кладбищу, да транзитных пошлин с торговых караванов. Всего этого, помимо копеечных налогов, кое-как хватает на содержание стражи и «на прокорм» ярлу. И всё. Никакой особой роскоши.

- И, главное, что обидно… - произнёс Сиддгейр и глотнул мёда, - обидно, что в одной телеге торгового каравана, что едет через МОЁ владение, товара на десятки тысяч септимов, а пошлину они платят - двести монет!

- Так подними пошлины. - предложил Влад, и сам сделал глоток.

- Если бы всё было так просто! - вздохнул ярл. - Ты не представляешь, какой поднимется вой! «Почему всегда было так, а теперь этак?! Почему в других владениях не повышают, а тут повышают?!» Уже через месяц придёт письмо из Солитьюда, а то и меня самого туда вызовут и потребуют объясниться.

- Ты словно бы и не хозяин в своём же владении вовсе. - заметил Влад.

- И не говори… - ответил ярл и сделал глоток. - Начну спорить с Солитьюдом - до Императора крик дойдёт. А тот за торгашей кого хочешь порвёт. А с Императором не поспоришь… Впрочем, был я не так давно в Талморском посольстве… чудесное место, к слову, и поговорил немного с Эленвейн наедине, так она мне намекнула, что грядут новые порядки… Мол, разумный хозяин не станет заготавливать дрова с наступлением морозов, а сделает это ещё летом. Но это всё когда ещё будет! И не известно ещё, под кем будет хуже - под императором или талморцами.

- Слушай, а что если поднять пошлину… неофициально? - предложил Влад.

- Это как?!

- Ну, караваны идут по лесным дорогам, там… всякое может случиться. - ответил он. - Нападут дикие лесные таможенники и как начнут собирать пошлины! Не смогут откупиться, оставят одну телегу с добром. А то и вообще, сгинет караван бесследно, ищи его в этих лесах…

- Идея хороша, но от меня потребуют принять меры. - заинтересовался ярл.

- Так ты и примешь меры. - ответил Влад. - Отправишь десяток стражников на ту дорогу, они по ней пройдут и ничего не найдут. А целой армии, чтобы прочесать весь лес, у тебя нет.

- А если император пришлёт войска?

- А ему их что, больше некуда послать? Вон, на востоке бьют «Братьев бури», и как-то пока без особых успехов. Куда он пошлёт войска, на усиление той группировки и к тебе в лес?

- Это да…

- Тут, главное, выдержать баланс и не слишком наглеть, чтобы и торговцы не боялись ехать и чтобы император не волновался на этот счёт.

- Да, - согласился Сиддгейр, - надо будет посчитать бюджет всего этого мероприятия… А как насчёт исполнителей?

- Я этим займусь. - заверил его Влад.

И он занялся. В таверне он уже навёл связи с людьми, эльфами и орками, имевшими в прошлом опыт такого рода заработка. Тут ведь как. Даже у самого простого и законопослушного крестьянина бывают случаи в жизни, когда очень нужны деньги, а их нет.

Всё лето лил дождь, картошка на грядках сгнила - что есть будешь?