class="p1">— Да, это верно, — сказал отец. — Ты хотя и младшая по рождению, но старшая по разуму. Посоветуй же мне, как это сохранить.

Александр постучался в комнату под видом странника (рис. А. Третьякова)

— Любезный мой родитель, — сказала дочь, — сделайте три золотых шара одинаковой величины и поставьте их на крышу вашего дома. При этом заметьте: который шар на которую дочь вы ставили, и чей шар почернеет, значит, та дочь и преступит против отца. Кроме того, заготовьте нам провизии до вашего приезда и заприте нас одних в доме, а ключ возьмите с собой, чтобы мы не могли выйти из дому и к нам никто бы не ходил.

Купец сделал все так, как посоветовала ему младшая дочь, и сам отправился в дорогу.

Как только услышал Александр, что купец уехал на три года торговать в другие государства, то очень обрадовался этому, потому что он уже раньше был знаком с его дочерьми, и они его любили, но сильно боялись отца своего.

На другой же день по отъезде купца, как только стемнело, Александр надел нищенскую одежду и пошел к купеческим дочерям. Он тихо подошел к дому, чтобы не заметили люди, и постучался в комнату под видом странника.

Старшая сестра, выглянув в окно и узнав в страннике Сашу, тотчас же выбросила ему за окно конец веревки. Он обвязался концом веревки, и его живо все три сестры подняли прямо к себе в зал.

Они играли в карты (рис. А. Третьякова)

Тут его посадили за стол и начали угощать, а после угощения сестры стали просить его проводить вечер с ними и поиграть в карты. Он согласился, но на таких условиях: если он посадит которую в дурочки, то спать с ним ночь в одной постели.

Они сыграли, и дурочкой осталась старшая сестра. Он с ней спал ночь.

Наутро встали, поугощались, и потом на прежних же условиях он стал играть в дурочки со средней сестрой, и тоже оставил ее дурочкой, и спал и с ней ночь. А потом дошла очередь и до младшей сестры, которую он тоже оставил дурочкой и спал с ней ночь. А после этих трех ночей, проведенных с сестрами, он ушел домой к своей хозяйке.

Время шло своим чередом. Купеческие дочери почувствовали себя в тягостях и, когда пришло время, родили по мальчику. Но дети жили недолго, и все померли.

Александр к сестрам больше не ходил, так как скоро должен был приехать их отец. И действительно, в одно прекрасное утро они увидели, что едет их папаша. Сознавая свою вину, они опасались за нее.

Вышли преступные дочери и начали просить у него прощения (рис. А. Третьякова)

Купец же, как только стал подъезжать к дому, тотчас же прежде всего обратил внимание на стоявшие на крыше дома шары и, увидав их потемневшими, понял, что с дочерьми не все обстоит благополучно. Когда же он подъехал к дому и стал отпирать ворота, навстречу ему вышли преступные дочери и начали просить у него прощения. Он стал их расспрашивать, как могло это случиться, и они обо всем рассказали ему подробно. И купец твердо поклялся отомстить Александру за насмешки над его дочерями.

В одно прекрасное время купец сделал пир и в числе прочих пригласил к себе в гости и Александра, который не замедлил к нему явиться.

Когда кончился пир, купец приказал старшей дочери принести ковер-самолет, привезенный им из заморских стран, и они стали забавляться с этим ковром: то полетят по залам, то вылетят на волю.

Сперва летал на ковре сам купец, потом дочери его, наконец предложили и Александру, чтобы и он позабавился этим удовольствием. Александр долго отказывался от этой забавы, но в конце концов все-таки уступил их общей просьбе и согласился сесть на ковер-самолет.

И как только Александр сел, купец отвернул подъемные винты, и ковер быстро понесся вверх.

Долго летал Александр над землей, и ему ужасно это наскучило. Он стал подумывать о том, как бы спуститься на землю, но никак не мог найти опускающего вниз винта. Наконец он стал терять терпение, да к тому же и голод его сильно мучил, а ковер в это время плыл в воздухе над морем. Вдруг Александр попал на тот самый винт, который служил для спуска вниз. Ковер стал опускаться и прямо в море. Боясь погибнуть в морских пучинах, Александр стал всматриваться в горизонт и заметил один маленький островок, к которому направил ковер, и, подлетев к берегу, спустился на него и вышел на землю.

Островок оказался необитаемым, но очень красивым по местоположению. Свернув ковер, Александр взял его под мышку и направился вглубь острова в надежде отыскать что-нибудь для удовлетворения голода.

И действительно, вскоре ему удалось отыскать яблоню с очень красивыми на ней плодами. Александр чрезвычайно обрадовался своему открытию, тотчас сорвал одно яблоко и начал его есть. Но как только он его съел, то в один момент превратился из человека в вороного жеребца.

Вот какими чарами обладало съеденное им яблоко.

Несмотря на столь непредвиденное обстоятельство, Александр, однако, не растерялся, и, схватив в рот ковер, он решил скакать с ним дальше по острову.

Вскоре попалась ему на глаза другая яблоня. Он сорвал с нее яблоко и съел его; и вдруг из жеребца сделался козлом.

Опять побежал он дальше и увидал новую яблоню, с которой тоже сорвал и съел яблоко. На этот раз он из козла превратился опять в человека, в весьма красивого молодца.

Александр после этих превращений решил вернуться и нарвать таких чудесных плодов, которыми он мог по желанию превратить человека в лошадь или козла. Он про себя решил по возвращении домой накормить этими яблоками купеческих дочерей. И, вернувшись к первым двум яблоням, он нарвал достаточное количество чудесных яблок, а потом сел на ковер-самолет и понесся обратно в свой город.

Как только он его съел, то в один момент превратился из человека в вороного жеребца (рис. А. Третьякова)

Прилетев благополучно домой, он по-прежнему занялся торговлей.

Вдруг купец узнает, что Александр не погиб, как он того ожидал, а благополучно поживает в своем доме и занимается по-старому торговлей. Купцу это известие пришлось не по душе. Вот он вновь устраивает пир и посылает свою старшую