– Не стоит цитировать мне стихи, которым я учил тебя в юности, – гневно бросил Р’гул.

– Тогда поверь тому, чему сам учил, – бросил в ответ Ф’лар, опасно сверкнув глазами.

Ошеломленный его властным тоном, Р’гул снова опустился в кресло.

– Вряд ли ты станешь отрицать, Р’гул, – спокойно продолжал Ф’лар, – что всего лишь полчаса назад солнце на рассвете коснулось кончика Пальца и в отверстии Глаз-Камня появилась Алая Звезда?

Остальные всадники, как бронзовые, так и коричневые, одобрительно загудели. Им явно не нравились постоянные попытки Р’гула оспаривать политику Ф’лара как нового предводителя Вейра. Даже старый С’лел, когда-то преданно поддерживавший Р’гула, теперь примкнул к большинству.

– За четыреста Оборотов не было никаких Нитей. Нитей не существует, – пробормотал Р’гул.

– В таком случае, дорогой мой наставник, – весело проговорил Ф’лар, – все, чему ты меня учил, – ложь. Драконы – просто паразиты на экономике Перна, давно пережившие свое время, как хочется думать лордам холдов. И мы сами тоже. Так что я вовсе не собираюсь удерживать тебя здесь вопреки тому, что подсказывает твоя совесть. Разрешаю покинуть Вейр и поселиться там, где ты пожелаешь.

Кто-то засмеялся.

Ультиматум Ф’лара ошеломил Р’гула настолько, что он даже не обиделся на насмешку. Покинуть Вейр? Парень что, спятил? Куда ему идти? Вейр был для него всем. Все его предки-мужчины на протяжении многих поколений были всадниками драконов. Да, не все из них были бронзовыми, но многие, многие. Отец его собственной матери был предводителем Вейра, как и он сам – пока Мнемент’ Ф’лара не настиг новую королеву.

Но всадники драконов никогда не покидали Вейр. Вернее, такое могло быть, когда они оказывались достаточно небрежными, чтобы потерять своего дракона, как это случилось с тем Лайтолом из Руата. А как можно покинуть Вейр вместе с драконом?

Чего добивается Ф’лар? Разве мало того, что он стал предводителем Вейра, сменив его, Р’гула? Неужели Ф’лар не удовлетворил в должной мере свое тщеславие, обманом вынудив лордов Перна распустить свое войско, когда те вознамерились обуздать Вейр и всадников? В самом ли деле Ф’лару нужна власть над телом и волей любого из них? Он недоверчиво уставился на предводителя Вейра.

– Я не верю в то, что мы паразиты, – нарушил тишину негромкий убедительный голос Ф’лара. – И в то, что мы пережили свое время. Прежде уже бывали долгие Интервалы. Алая Звезда не всегда проходит достаточно близко от Перна, чтобы сбросить на него Нити. Именно поэтому наши изобретательные предки додумались до того, чтобы поставить Глаз-Камень и Каменный Палец… чтобы точно определить время Прохождения. И еще одно. – Лицо его посерьезнело. – Бывали времена, когда драконы вымирали почти полностью… а вместе с ними и весь Перн, из-за таких вот скептиков вроде тебя. – Улыбнувшись, Ф’лар лениво развалился в кресле. – Предпочту не остаться скептиком в памяти предков. А что будут помнить о тебе, Р’гул?

В зале Совета повисло напряжение. Услышав чье-то хриплое дыхание, Р’гул не сразу понял, что дышит он сам. Он взглянул на непреклонное лицо молодого предводителя Вейра, и ему стало ясно, что угрозы вовсе не пусты. Выбора нет: либо полностью подчиниться власти Ф’лара, сколь бы мучительной ни казалась ему подобная мысль, либо покинуть Вейр.

И куда он может уйти? В другой Вейр, заброшенный на протяжении сотен Оборотов? Но, со злостью подумал Р’гул, разве это не доказательство, что никаких Нитей больше нет? Пять пустых Вейров? Нет, во имя Яйца Фарант’ы, он последует примеру Ф’лара, прибегнет к обману и постарается выждать. Когда весь Перн выступит против этого надменного глупца, он, Р’гул, не упустит возможности спасти хотя бы руины.

– Крылатый остается в своем Вейре, – проговорил он со всем достоинством, на какое был способен.

– И соглашается с политикой нынешнего предводителя Вейра? – Слова Ф’лара прозвучали скорее как приказ, нежели вопрос.

Не желая лгать вслух, Р’гул коротко кивнул. Ф’лар не сводил с него взгляда, и Р’гул подумал, не читает ли тот мысли, подобно дракону. Он сумел спокойно выдержать взгляд Ф’лара, уверенный в том, что со временем возьмет верх. Нужно лишь подождать.

Приняв, судя по всему, его капитуляцию, Ф’лар встал и быстро распределил патрули на сегодняшний день.

– Т’бор, наблюдаешь за погодой. И следи за караванами с десятиной, как обычно. У тебя готов утренний доклад?

– Погода на рассвете ясная… над всем Телгаром и Керуном… разве что слишком холодно, – с кривой усмешкой ответил Т’бор. – Зато перед караванами хорошая твердая дорога, так что скоро они должны прибыть.

Глаза его блеснули от предвкушения пиршества, которым ознаменовалось бы прибытие припасов – судя по выражению лиц сидевших за столом, его настроение разделяли и остальные.

Ф’лар кивнул:

– С’лан и Д’нол, продолжайте Поиск подходящих парней – по возможности подростков, но не упускайте никого, в ком почувствуете талант. Хорошо бы, конечно, вывести на Запечатление ребят, воспитанных в традициях Вейра, – Ф’лар улыбнулся краем рта, – но их слишком мало в Нижних пещерах. Да и нас самих не много. В любом случае драконы взрослеют быстрее, чем их всадники. Нам нужно больше юношей для Запечатления, когда Рамот’а отложит первую кладку. Отправляйтесь в южные холды – Исту, Нерат, Форт и Южный Болл, там зрелость наступает раньше. Притворитесь, будто проверяете холды, хорошо ли убрана зелень, и разговаривайте с мальчиками. Заодно возьмите с собой огненный камень и потренируйтесь с ним над возвышенностями, что не очищались уже дракон знает сколько Оборотов. Зверь, изрыгающий пламя, производит впечатление на молодежь и вызывает зависть.

Ф’лар искоса взглянул на Р’гула, проверяя реакцию бывшего предводителя Вейра. Р’гул был настроен категорически против Поиска новых претендентов за пределами Вейра. Во-первых, говорил он всегда, в Нижних пещерах есть восемнадцать вполне подходящих по возрасту юношей, и вряд ли Рамот’а отложит больше дюжины яиц, как обычно делала Неморт’а. И во-вторых, следует избегать всего, что может вызвать недовольство лордов.

Не услышав явного протеста со стороны Р’гула, Ф’лар продолжил:

– К’нет, возвращайся в карьеры. Нужно проверить состояние наших кладовых огненного камня и имеющееся количество. Р’гул, продолжай обучать молодежь распознаванию ориентиров. Они должны четко усвоить, где что находится. Если им придется стать посыльными или доставлять припасы, нужно, чтобы они действовали быстро и не задавая вопросов. Ф’нор, Т’сам, – Ф’лар повернулся к своим коричневым всадникам, – вам сегодня придется заняться уборкой.

Он слегка улыбнулся, увидев смятение на их лицах.

– Отправляйтесь в Иста-Вейр. Расчистите пещеру для молодняка и достаточное количество вейров для двух крыльев. И еще, Ф’нор, не пропускай ни одной записи, если найдешь. Их обязательно надо сохранить. Это все,