– Это какой же? – тотчас же поинтересовался Ф’лар.

Мнемент’ по-драконьи расхохотался. Рядом с гостями кормятся две молодые зеленые, только и всего. Но почему-то их обычное занятие, похоже, крайне расстраивает женщин.

«Лесса дьявольски умна», – подумал про себя Ф’лар, стараясь, чтобы Мнемент’ не расслышал. Этот бронзовый шут, кажется, в равной мере очарован и королевой, и ее всадницей. Чем так привлекает госпожа Вейра бронзового дракона?

– Наши гости уже на плато у озера, – сообщил Ф’лар всадникам. – Ваши задачи вам известны. Поднимайте крылья.

Не оглядываясь, он вышел, с трудом подавив неодолимое желание поспешить на карниз. Ему совершенно не хотелось, чтобы заложники перепугались до смерти.

В долине у озера женщин ненавязчиво стерегли четыре самых маленьких зеленых дракона, выглядевших достаточно большими для непосвященных. Женщины, похоже, до того боялись попасть им в зубы, что не замечали возраста всадников, почти подростков. Ф’лар заметил стройную фигуру госпожи Вейра в стороне от основной группы. До его ушей донеслись приглушенные рыдания. Взглянув дальше, на место кормежки, он увидел, как зеленый дракон, выбрав подходящую мясную птицу, сбивает жертву с ног. Другой зеленый, усевшись на карнизе повыше, с обычной для драконов неопрятной жадностью пожирал добычу. Пожав плечами, Ф’лар сел на шею Мнемент’а, освободив карниз для паривших в воздухе драконов, которые ждали возможности забрать своих всадников.

Мнемент’ описал круг над каруселью крыльев и сверкающих тел, и Ф’лар одобрительно покачал головой. От былой апатии не осталось и следа: стремительный брачный полет в вышине словно наполнил всех – и драконов, и всадников – новой энергией, подняв боевой дух.

Мнемент’ фыркнул.

Ф’лар не обращал на него внимания, наблюдая за собиравшим свое крыло Р’гулом. Тот потерпел моральное поражение и теперь нуждался в тщательном присмотре. Но как только начнут падать Нити, к нему наверняка вернется былая вера в себя, и он вновь станет прежним.

Мнемент’ спросил, собираются ли они взять с собой госпожу Вейра.

– Это ее никак не касается, – резко ответил Ф’лар, пытаясь понять, почему, во имя двух лун, бронзовый дракон предложил подобное.

Крылья Д’нора и Т’бора ровным строем взмыли в небо. Оба были отличными командирами. К’нет направил сдвоенное крыло к краю Чаши и безукоризненно увел в Промежуток, намереваясь появиться позади наступающего войска. К’ган, старый синий всадник, хорошо натренировал молодых.

Ф’лар велел Мнемент’у сообщить Кант’у, чтобы тот передал сигнал для Ф’нора, а затем оглянулся на Нижние пещеры, убедился, что они надежно закрыты камнями, и приказал Мнемент’у войти в Промежуток.

Глава 4

Над Чашею Вейра взлетают драконы —

Бронза, коричневый, синий, зеленый…

Всадникам Перна приветствие крикни!

Миг – и исчезли. Миг – и возникли.

Ларад, лорд Телгарский, смотрел на стены Бенден-Вейра. Бороздчатый камень походил на замерзший водопад на закате, такой же негостеприимный. Где-то в глубине разума шевельнулся почти забытый страх перед святотатством, которое собирались совершить он и возглавляемое им войско, но он тут же подавил сомнения в зародыше.

Вейр полностью изжил себя, став бесполезным. В том не было никаких сомнений. Холдерам больше не нужно отдавать плоды своего тяжкого труда ленивым обитателям Вейра. Холдеры долго терпели, поддерживая Вейр в основном из благодарности за прошлые услуги. Но всадники драконов перешли все границы благоразумия.

Взять, к примеру, этот их дурацкий обычай Поиска. Ладно, королева снесла яйцо. Но зачем всадникам похищать самых красивых женщин у холдеров, если в Вейре хватает собственных? Какой им был смысл забирать Килару, сестру Ларада, которая с нетерпением ожидала совсем другого союза, с Брантом из Айгена, а вместо этого вдруг отправилась в какой-то нелепый Поиск? Так или иначе, никто о ней с тех пор больше не слышал.

А убийство Фэкса? Несмотря на чрезмерное и даже опасное честолюбие, в жилах Фэкса текла древняя кровь. И никто не просил Вейр вмешиваться в дела Плоскогорья.

А теперь еще и постоянное воровство. Это уже слишком. Да, холдер мог иногда закрыть глаза на пропажу нескольких телят. Но когда словно ниоткуда появляется дракон – способность, крайне беспокоившая Ларада, – и хватает лучшего племенного быка из тщательно оберегаемого стада, любому терпению приходит конец!

Вейру следует уяснить, какое положение он на самом деле занимает на Перне. Пусть найдут другие способы кормить своих людей, ибо никакой десятины ни от кого больше не дождутся. Наверняка с этим согласятся также Бенден, Битра и Лемос. Несомненно, они с радостью освободятся от власти Вейра, ставшей пережитком былых суеверий.

И тем не менее чем ближе они подходили к гигантской горе, тем сильнее сомневался Ларад, что им удастся преодолеть эту преграду. Он дал знак Мерону, самозваному лорду Набола, – остролицему бывшему управляющему, в жилах которого не текло ни капли истинной крови и которому он нисколько не доверял, – чтобы тот подъехал ближе.

Мерон хлестнул скакуна и поравнялся с Ларадом.

– В Вейр нельзя попасть иначе, кроме как через Проход?

– Даже местные так считают, – пожав плечами, ответил Мерон. Его это нисколько не пугало, но он заметил полный сомнения взгляд Ларада. – Я послал отряд в обход, к южному краю горы. – Он взмахом указал направление. – Возможно, там более пологий склон, по которому они смогут взобраться.

– Ты послал отряд, не посоветовавшись с нами? Притом, что главный тут я?

– Верно, – кивнул Мерон, дружелюбно осклабившись. – Просто у меня возникла мысль…

– Разумно, соглашусь, но все же следовало… – Ларад взглянул на вершину.

– Они нас видели, можешь не сомневаться, Ларад, – заверил его Мерон, с презрением глядя на безмолвный Вейр. – Этого вполне достаточно. Стоит нам предъявить им ультиматум, и они спасуют перед таким войском, как наше. Они уже не раз показывали свою трусость. Я дважды оскорбил бронзового всадника, которого они зовут Ф’ларом, но он сделал вид, будто ничего не произошло. Как бы поступил на его месте любой мужчина?

Их беседу прервало громовое рычание и порыв ледяного ветра. С трудом усмиряя вставшего на дыбы скакуна, Ларад вдруг увидел перед собой множество драконов всех цветов и размеров. За спиной раздавались панические крики мечущихся животных, вопли ошеломленных перепуганных людей.

Ларад все же сумел развернуть своего скакуна головой к несущимся навстречу всадникам на крылатых чудовищах.

«Во имя породившей нас Бездны, – подумал он, преодолевая охвативший его страх, – я совсем забыл, насколько огромны драконы».

Во главе внушающей ужас армады, выстроившейся треугольником, зависли над самой землей четыре бронзовые громадины, взмахивая крыльями в завораживающем крестообразном узоре. На высоте в рост дракона над ними растянулась вторая линия, длиннее и шире, из коричневых зверей. Между