ними и выше лавировали синие, зеленые и коричневые поменьше, гнавшие взмахами гигантских крыльев порывы холодного ветра на перепуганную толпу, лишь несколько мгновений назад бывшую войском.

«Откуда этот пронизывающий холод?» – подумал Ларад, дернув поводья вновь вставшего на дыбы скакуна.

Всадники молча наблюдали за ними, сидя на шеях драконов.

– Нужно спешиться и отвести животных в сторону, чтобы мы могли поговорить! – крикнул Лараду с трудом удерживавший испуганно ржавшего скакуна Мерон.

Ларад дал знак солдатам. Чтобы лорды смогли спешиться, каждого коня пришлось держать вчетвером.

«Просчет номер два, – с мрачной усмешкой подумал Ларад. – Мы забыли, как воздействует один лишь вид драконов на всех живых существ Перна, включая человека». Поправив меч и натянув перчатки, он кивнул остальным лордам, и все двинулись вперед.

* * *

Увидев, что лорды готовы к разговору, Ф’лар велел Мнемент’у передать первым трем рядам, чтобы те приземлились. Подобно громадной волне, драконы послушно опустились на землю, с громким шорохом сложили крылья.

Мнемент’ сообщил Ф’лару, что драконы веселы и довольны, позабавившись куда лучше, чем на Играх.

Ф’лар сурово ответил, что ничего забавного нет.

– Ларад Телгарский, – коротко представился шедший впереди. В нем чувствовались военная осанка и необычная для относительно молодого возраста уверенность в себе.

– Мерон Набольский.

Ф’лар тут же узнал смуглое, с резкими чертами и беспокойным взглядом, лицо дерзкого и подлого бойца.

Мнемент’ передал Ф’лару необычное сообщение из Вейра. Едва заметно кивнув, всадник взглянул на следующего лорда.

– Мне доверили говорить от имени всех, – начал Ларад Телгарский, когда церемония представления наконец завершилась. – Лорды холдов единогласно решили, что Вейр изжил себя. Соответственно любые требования Вейра отныне не имеют силы. Никаких Поисков в наших холдах больше не будет. И никаких набегов на стада и амбары любого из холдов.

Вежливо выслушав изысканную и краткую речь Ларада, Ф’лар покивал, оценивающим взглядом обводя лордов. На их суровых лицах читались убежденность в своей правоте и праведное негодование.

– Я, Ф’лар, отвечаю вам как предводитель Вейра. Ваша жалоба услышана. Теперь же послушайте, что повелеваю вам я.

От небрежной позы не осталось и следа. Мнемент’ поддержал всадника угрожающим рыком. Слова Ф’лара звенящим эхом разнеслись по плато, достигая ушей каждого солдата.

– Сейчас вы повернете назад и отправитесь обратно в свои холды, где соберете в амбарах и стадах справедливую десятину, которая должна быть доставлена в Вейр в течение трех дней после вашего возвращения.

– Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину? – презрительно рассмеялся Мерон Набольский.

Ф’лар дал знак, и над солдатами Набола возникли еще два крыла всадников на драконах.

– Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину, – подтвердил Ф’лар. – И пока лорды ее не пришлют, женщинам Набола, Телгара, Форта, Айгена и Керуна, увы, придется оставаться с нами. Так же, как и женщинам Балан-холда, Гар-холда…

Услышав перечень заложников, лорды гневно и взволнованно зароптали, и Ф’лар, не договорив, велел Мнемент’у передать в Вейр короткое сообщение.

– Твой обман не сработает, – насмешливо бросил Мерон, выступив вперед и положив ладонь на рукоять меча.

В набеги на стада лорды могли поверить – такое в самом деле случалось. Но сами холды были неприкосновенны! Они бы не посмели…

Ф’лар попросил Мнемент’а передать приказ, и в небе появилось крыло Т’сама. Перед каждым всадником на шее дракона сидела женщина. Драконы зависли низко над землей, давая возможность лордам опознать испуганных, бьющихся в истерике дам.

Лицо Мерона исказила гримаса ненависти.

Ларад шагнул вперед, с трудом отведя взгляд от любимой молодой жены. Спокойная и отважная, она не рыдала, не падала в обморок, но вряд ли это могло его утешить.

– Вы победили, – уныло признал Ларад. – Мы уйдем и пришлем десятину.

Он уже собирался развернуться, когда его оттолкнул разъяренный Мерон.

– Мы что, должны им покорно подчиниться? Кто такой этот всадник, чтобы нам приказывать?

– Заткнись, – рявкнул Ларад, хватая набольца за плечо.

Ф’лар поднял руку. Подчиняясь повелительному жесту, появилось еще одно крыло синих – они доставили незадачливых скалолазов Мерона. На лицах и одежде некоторых набольцев видны были следы сражения с южным склоном горы Бенден.

– Здесь приказывают всадники драконов. И ничто не ускользает от их внимания, – холодно прозвучал звенящий голос Ф’лара. – Вы вернетесь в свои холды. Вы пришлете надлежащую десятину, ибо, если вы этого не сделаете, мы все равно узнаем. Затем, под угрозой огненного камня, вы начнете очищать от зелени земли холдов, включая селения ремесленников. И обрати особое внимание на южные окрестности своего холда, любезный мой Телгар, ибо они крайне уязвимы. Расчистите давно заброшенные ямы для огненного камня на защитной гряде. Восстановите карьеры и собирайте камень.

– Десятина – ладно, но остальное… – прервал его Ларад.

Ф’лар резко выбросил руку вверх:

– Взгляни, лорд. Взгляни хорошенько. Алая Звезда мерцает и днем и ночью. Горы за Истой дымятся и извергают пылающую лаву. Море беснуется, затопляя побережье. Вы что, позабыли все саги и баллады? Так же, как вы позабыли о способностях драконов? Как вы можете отвергать все эти знаки, предвещающие приход Нитей?

Мерон ни за что не поверит, пока сам не увидит испещрившие небо серебристые Нити. Но Ф’лар знал, что Ларад, как и многие, обладает куда большим здравомыслием.

– А королева, – продолжал он, – поднялась в свой брачный полет на второй год жизни. И летала она высоко и долго.

Все холдеры вдруг запрокинули головы, вытаращив глаза. Не менее ошеломленный вид был и у Мерона. Ф’лар услышал за спиной вздох Р’гула, но обернуться не осмеливался, боясь, что это какой-то обман.

Внезапно он краем взгляда заметил в небе золотой отблеск.

«Мнемент’!» – мысленно рявкнул он, и Мнемент’ довольно рыкнул в ответ. Как раз в это мгновение королева предстала перед ним во всей красе, и Ф’лар с неохотой вынужден был признать, что зрелище это воистину величественное. На ее изящной золотой шее отчетливо виднелась фигурка Лессы, облаченной в белое ниспадающее платье. Рамот’а парила, раскинув крылья, превосходившие размахом даже Мнемент’а. Судя по тому, как драконица выгибала шею, ясно было, что она пребывает в прекрасном игривом настроении, однако Ф’лар едва сдерживал злость.

Вид парящей королевы произвел впечатление на всех зрителей, включая Ф’лара. Холдеры таращились в небо, не веря своим глазам. Общий настрой передался даже издававшим одобрительный гул драконам, о чем доложил Мнемент’.

– И естественно, наши величайшие госпожи Вейра – Морета, Торина и другие – все родом из Руат-холда, как и Лесса Пернская.

– Руат… – сквозь зубы угрюмо проскрежетал Мерон.

– Нити приближаются? – спросил Ларад.

Ф’лар медленно кивнул:

– Ваши арфисты могут просветить вас насчет знамений. Любезные лорды, от вас требуется дань. Вам вернут ваших женщин. В холдах