платье появилась серебряная брошь с голубым отблеском. Маленькая, почти незаметная.

Арвен, прищурившись, прошептал:

— Метка может быть там.

Каэл смотрел не на Мирену.

На Нару.

Ее поставили у боковой колонны, под охраной двух стражников совета. Руки связаны белой лентой впереди, на щеке действительно краснел след. Но она стояла. Не сидела, не плакала, не согнулась. Когда кто-то из стражников наклонился к ней, Нара дернула подбородком так, будто хотела укусить.

У меня внутри что-то сжалось и стало твердым.

— Я заберу ее, — сказала я.

Каэл тихо ответил:

— Заберем.

Внизу Эдмар поднял руку.

— Грозовой дом собран для защиты источника, Зерцала и наследника. Сегодня ночью и утром произошло достаточно, чтобы больше не прятаться за вежливостью. Девица, назвавшая себя Лиарой Велисс, скрылась из-под надзора, проникла к Нижнему источнику, похитила лекаря дома и бывшую хранительницу зеркальной галереи.

Арвен почти возмутился:

— Меня опять похитили. Надо же, какая насыщенная у меня жизнь.

Селена приложила палец к губам.

Эдмар продолжал:

— Ее присутствие искажает связь наследника, провоцирует источник и угрожает стабильности Грозового Шпиля. Леди Мирена Астерваль, действуя во благо дома, предоставила совету сведения, которые подтверждают: в теле Лиары Велисс находится чужая душа.

По залу пошел шепот.

Мирена опустила глаза так, словно ей было больно слушать. Прекрасная, несчастная, вынужденная сказать страшную правду ради всех. Я уже начинала восхищаться ее выдержкой. Не любоваться — именно восхищаться, как опасным оружием.

— На основании этого, — сказал Эдмар, — я требую немедленного отстранения девицы Велисс от обряда Названия, наложения печати надзора и временной передачи статуса избранницы достойной кандидатке до окончательной проверки Зерцалом.

Временной передачи.

Вот как.

Не отречься от меня и ждать нового обряда. Не признать выбор недействительным.

Передать статус.

Селена побледнела.

— Нельзя, — прошептала она. — Это старая формула подмены.

Каэл повернул к ней голову.

— Объясни.

— Если названная избранница признана опасной, совет может назначить временную хранительницу связи. В старых законах это делали для больных или умирающих избранниц, чтобы дракон не погиб от разрыва. Но если использовать формулу на живой и связанной…

— Ее силу перельют в другую, — закончила Арвен. — Чудесно. Просто чудесно. Я думал, день уже достиг дна, но снизу постучали.

Я посмотрела на Мирену.

Теперь понятно, почему им так нужно было не убить меня сразу. Им нужен был мой статус, моя связь, мой отклик Зерцала. Ненужную избранницу не выбрасывали. Ее собирались выжать и отдать правильной.

Каэл стоял неподвижно, но грозовой знак на его руке горел под рукавом.

— Я спущусь первым, — сказал он.

— Нет, — ответила я.

Он медленно повернулся.

— Сейчас не время спорить.

— Именно поэтому. Эдмар ждет вас. Ему нужно, чтобы вы публично сделали выбор: я или род. Если вы войдете первым, он навяжет вам их круг.

Селена кивнула:

— Она права. Первой должна выйти Лиара. Как названная Зерцалом. Пока она сама стоит перед зеркалом, формулу передачи нельзя запустить без ее слова.

— А если они ударят? — спросил Каэл.

— Тогда вы наконец сможете красиво ворваться, — сухо сказал Арвен. — Дайте женщине драматический выход.

Каэл не улыбнулся.

Я тоже.

Но внутри стало спокойно. Не легко, нет. Просто ясно.

Я посмотрела вниз, на Нару, на Мирену, на Эдмара с черным камнем, на Грозовое Зерцало, которое молчало, но его глубина уже клубилась быстрее.

— Селена, как забрать черный камень?

— Он должен снять его сам или поднести к Зерцалу для подтверждения формулы.

— Значит, заставим подтвердить.

— Как?

Я посмотрела на Каэла.

— Он хочет, чтобы вы отреклись. Дайте ему повод думать, что почти добился.

Каэл понял.

— Лиара…

— Я выдержу, если вы скажете правду внутри лжи.

Он долго смотрел на меня. Потом едва заметно кивнул.

— Тогда иди. Я буду за тобой.

И снова — не «над тобой», не «перед тобой».

За тобой.

Я вышла на лестницу, ведущую с балкона вниз.

Первый шаг прозвучал в зале неожиданно громко.

Все головы поднялись.

Шепот оборвался.

Эдмар замер у Зерцала. Мирена побледнела. Нара распахнула глаза и дернулась так, что один из стражников схватил ее за плечо.

Я спускалась медленно, потому что торопиться не могла: ноги еще помнили боль, запястье горело, в груди стучал страх. Но со стороны, надеюсь, это выглядело иначе. Не слабостью. Не бегством.

Возвращением.

— Вы искали меня, лорд Эдмар? — спросила я, остановившись у подножия лестницы.

Он первым взял себя в руки.

— Девица Велисс. Вы усугубляете свое положение.

— Оно и так столько раз усугублялось без моего участия, что я решила наконец присутствовать.

Несколько придворных переглянулись.

Мирена сделала шаг вперед:

— Лиара, не надо. Ты больна. Ты не отвечаешь за то, что происходит.

— Как заботливо, леди Мирена. Сначала цветы с меткой, потом попытка перелить мой статус в себя, теперь сострадание. У вас богатый выбор платьев и приемов.

В зале вспыхнул шепот.

Мирена вскинула подбородок.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Понимаете. Просто надеетесь, что остальные еще нет.

Эдмар ударил посохом о пол. Я раньше не заметила посох в его руке — тонкий, черный, с серебряным навершием.

— Довольно. Стража, взять ее.

Каэл появился на лестнице.

Не спеша.

Но после его первого шага стражники замерли.

За ним вышли Арвен и Селена. Селена держалась в тени, но несколько старших советников узнали ее сразу и зашептались уже иначе.

Каэл спустился в зал и остановился рядом со мной, но не закрыл.

— Никто не коснется Лиары без моего приказа.

Эдмар медленно улыбнулся.

— Наконец, племянник. Вы пришли, чтобы снова защитить ее?

— Я пришел услышать, какую формулу вы собираетесь применить к моей избраннице.

Моей избраннице.

Он произнес это спокойно. Достаточно громко, чтобы услышали все. Мирена вздрогнула так, будто ее ударили.

Но через связь я почувствовала: слово далось Каэлу не как собственность. Как вызов. Как щит.

Эдмар поднял черный камень на цепи. Первый ключ.

— Формулу временной передачи связи. Законную, древнюю и необходимую, если названная Зерцалом представляет угрозу наследнику.

— Докажите угрозу перед Зерцалом, — сказала я.

Эдмар посмотрел на меня.

— Что?

— Если формула древняя и законная, подтвердите ее перед Грозовым Зерцалом. Пусть оно само признает, что я опасна для Каэла, а леди Мирена достойна временно принять мою связь.

В зале стало так тихо, что я услышала, как Нара всхлипнула у колонны.

Селена не двигалась.

Арвен за моей спиной пробормотал:

— Пациентка только что сама легла на операционный стол и вручила палачу нож. Ненавижу, когда план зависит от драматургии.

Эдмар смотрел на меня внимательно. Он понимал: предложение опасно. Но отказаться не мог. Не после того, как сам говорил о законе и чистоте обряда. Не перед советом. Не перед Зерцалом.

— Хорошо, —