ответ. И я почти видела улыбку на лице султана, что должен был это говорить.

Умный политик. Ведь он с самого начала позиционировал мое нахождение здесь именно как жест великодушного гостеприимства с его стороны.

— Это подтвердит его Стальному величеству кто угодно, — добавил Эфир.

— И сама Александра?

Пауза.

Что ж. Я тоже ждала ответа на этот вопрос.

— Женщины! Они существа непостоянные, — лукаво ответил Эфир. — Я не могу отвечать за нашу предивную лидэль. Лишь надеюсь, что наше гостеприимство придется ей по вкусу. Но поручиться готов лишь за то, что оно должно быть лучше, чем гостеприимство Огненной луны, куда ее привезли в качестве служанки, или Айремора, в котором в качестве подарка бестолковый Неро поставил на ней проклятую сигну «Анабена».

У меня что-то екнуло внутри. Шпионская сеть у Эфира явно была прекрасно развита. Новости до него доходили в абсолютной точности.

Вот только теперь, казалось, стало чуть яснее все, что произошло в первый мой день попадания в султанат. Подарок-браслет от Эфира и его нарочитое удивление по поводу моего недоверия в его адрес.

Султан уже тогда знал, что мне довелось испытать в других державах. И хотел сыграть на моих чувствах, выставив себя в гораздо более благоприятном свете на чужом фоне.

У него получилось.

Вот только можно ли это считать обманом? Или это тонкая манипуляция на моих эмоциях?..

— Я все понял, ваше Светоносное владычество. Стальному королю передать необходимое?

— Можете даже не тратить время, — бросил султан. — Стальная корона слаба, их вообще не стоит брать в расчет.

— Все понял! Что прикажете делать с Красным дожем? Он становится опасен, и, если мы не выдадим ему лаурию согласно договору, он имеет право объявить нам войну. Возможно, стоит принять предложение Неро, вступить в военный союз с Айреморцами и нанести упреждающий удар?

Пауза и тишина, в течение которой по камню будто бы разносилось отдаленное эхо чьего-то легкого смеха.

Внутри зародилось дурное предчувствие. Дело пахло керосином.

Что будет, если несколько столь могучих магических держав начнут войну? А я еще и окажусь в ее центре как одна из причин?..

Прошиб холодный пот. Кажется, впервые в жизни мне стало по-настоящему страшно. Даже катафалк из огня, похоже, не пугал меня так сильно. Там погибла бы лишь я одна да маньяк Церр. А здесь могут исчезнуть миллионы.

Перед глазами мелькнула вспышка: огонь черно-красного дракона, Красный дож, из пасти которого вырывается пламя всех цветов каления. Пламя, которое должно было сжечь само небо, но почему-то не сожгло. И громадное Стеклянное побережье, где когда-то этот огонь спалил тысячи людей.

Цунами и детонирующая вода эмира Айремора.

Ураганы и торнадо от султана Подлунного цветка.

На что способен Стальной король, я пока даже представить не могла.

Да они весь мир разровняют, перекопают и превратят в безжизненную пустыню. И все из-за меня???

— Я думаю, что наш вспыльчивый и нетерпеливый дож отзовет свои военные угрозы, — медленно ответил Эфир, и мне стало еще страшнее. Потому что, похоже, у него был какой-то козырь в рукаве. Но какой?

— Вы уверены, ваше Светоносное владычество?

— Ему станет не до нас… А сейчас мне пора, уважаемые. Аудиенция окончена.

Шорохи, стук, шаги, грохот, скрип дверей.

Я отдернула руку от стены и закрыла глаза.

Во рту пересохло, ужасно захотелось что-нибудь попить, чтобы прийти в себя. В висках заныло.

Как мне передать все это Сициану? Опять попытаться прийти к нему через серьги? Но что я скажу?.. Я не узнала ни малейшей детали того, что запланировал Эфир. Сициан решит, что я лишь выдумала повод, чтобы повидать его наглую физиономию.

И частично так оно и будет. Мне лишь хочется удостовериться, что он жив. Что с ним все в порядке.

А это уже похоже на заболевание.

Я резко выдохнула и быстро пошла обратно к себе. Про кофе совершенно забыла, с трудом вспоминая, как правильно дышать. Незаметно для себя проскочила целый лестничный пролет и, поднявшись на свой этаж, вдруг…

…с кем-то столкнулась.

— Ай!

Ударилась о чью-то твердую локтистую фигурку, упав на пятую точку и обо что-то приложившись головой. В висках зазвенело, перед глазами мелькнули звездочки.

— Ты куда прешь, глупая курица! — раздался знакомый визгливый голос.

Я приоткрыла глаза и заметила, как в паре метров от меня пытается подняться на ноги великолепная лидэ, султанша Ягайна фер Шеррад из геноса Белого солнца, мать повелителя Подлунного цветка.

А рядом с ней на полу поблескивал браслет с крупными желтыми камнями.

Мой браслет.

— Как вы меня назвали? — прошипела я скорее от боли, чем от возмущения оскорблением. От матери султана я ничего другого и не ждала, а потому не слишком-то удивилась.

Но, судя по всему, прозвучал мой вопрос довольно грозно и достаточно возмущенно, потому что на лице лидэ сперва мелькнула удовлетворенная улыбка, а затем ее тут же сменило нарочитое удивление:

— Ах, это ты, моя дорогая Александра! Прости великодушно, я не признала тебя. Счастливой будешь, как у нас говорят. — Она широко улыбнулась и протянула мне руку, чтобы я помогла ей встать.

Я сделала вид, что не заметила, тоже поднимаясь на ноги, но при этом не переставая глядеть на украшение на полу.

Неужели это и впрямь мой браслет? Или просто похожий?..

— Куда это ты торопишься в такой час? — продолжала лепетать султанша, теперь кряхтя, поднимаясь на ноги. Помощь ей оказать было, увы, некому. Вот только браслет она мгновенно перехватила и стала запихивать за пазуху длинной шикарной тоги красно-кирпичного цвета с золотым рисунком. В ушах лидэ блестели крупные серьги, цветом и формой напоминающие солнце, голые полные руки были от плеч до запястий обвиты браслетами.

— Вам не многовато украшений? — на смогла сдержаться я, глядя, как мой подарок скрывается в складках чужой одежды.

Ну и пусть Эфир подарил мне этот браслет из хитрости, чтобы расположить меня к себе, но ведь он все равно теперь был мой!

Впрочем, я, конечно, могла ошибиться, и драгоценность, которую прятала лидэ, моей вовсе не является. Но давление уже подскочило, злость закипала. Я была почти уверена, что никакой ошибки нет. Не зря же подарок из моей комнаты давно пропал!

— Что ты имеешь в виду?

Тонкие светлые брови Ягайны взлетели вверх, как две ласточки, почти скрывшись под белой как снег прядью, уложенной в виде полукруглой челки.

Все же волосы у всей семьи Эфира были потрясающего цвета…

Но не будем отвлекаться! Мы-то тоже вполне себе красивые.

— Украшения в Подлунном цветке — признак высокого статуса, — продолжала султанша, делая вид, что не понимает,