к распродаже жилых помещений, господа. Лот тринадцать, — продолжил аукционист. — Квартира на Знаменской улице, шесть комнат, третий этаж. Требует косметического ремонта, однако общее состояние хорошее. Начальная цена — тридцать четыре тысячи.

Лена снова подняла табличку, но тут случилось то, чего я не ждал.

С третьего ряда Дервиз лениво поднял свою табличку.

— Тридцать шесть, — обронил он негромко.

Я насторожился. Зачем артефактору шесть комнат на Знаменской? Впрочем, не один я наверняка желал вложить деньги в перспективную недвижимость.

Лена, не моргнув, накинула ещё тысячу.

— Тридцать восемь, — спокойно сказал Дервиз, разглядывая набалдашник трости так, будто торги его вовсе не касались.

Лена снова подняла табличку.

— Сорок тысяч, — сказала она.

Я краем глаза следил за Дервизом. Он не торговался всерьёз, а словно играл. Поднимал цену ровно настолько, чтобы заставить нас заплатить больше, и в каждом его «плюс две тысячи» сквозила та самая брезгливая полуулыбка. Квартира была ему не нужна. Ему было нужно что-то другое.

Слегка щёлкнуть нас по носу? Показать новеньким Фаберже, что в этом городе есть люди, способные сделать им мелкую гадость просто потому, что могут? Или что это вообще было?

— Сорок две, — сказал Дервиз.

— Сорок четыре, — перебила Лена.

Я тронул сестру за локоть и качнул головой. Не зарывайся. Я видел, что Дервиз вот-вот отвалится — игра начинала ему наскучивать.

Так и вышло. На сорока четырёх тысячах Дервиз чуть приподнял ладонь — мол, сдаюсь, — и опустил табличку на колени.

— Сорок четыре тысячи — раз. Два… Три! — Заключил аукционист. — Продано покупателю под номером сорок один!

Молоток стукнул. Квартира на Знаменской стала нашей — на десять тысяч дороже старта, из которых тысяч восемь Дервиз вытряс из нас просто из любви к искусству.

Невелика потеря. Шестикомнатная квартира на Знаменской того стоила. Если сделать в ней нормальный ремонт, рыночная цена вырастет до пятидесяти тысяч, а то и шестидесяти.

Но я отметил про себя другое.

Человек, который ради мелкого удовольствия готов потратить полчаса и приподнять цену на чужую квартиру, которая ему даром не нужна, — это человек определённого склада. Из тех, кто помнит обиды и любит гадить исподтишка.

Вопрос — за что именно Дервиз мог точить на нас зуб. За проигрыш в конкурсе? Было бы странно. За то, что вскрылся его союз с Бертельсом? Так нечего было вступать в сговор… Как бы то ни было, Дервиз только что явил истинное своё к нам отношение, даром что дворянин.

Аукцион закончился, и Лена отправилась оформлять бумаги. А я столкнулся в фойе с Дервизом.

— Поздравляю с приобретением, Александр Васильевич, — сказал он, опираясь на трость. — И с помолвкой сестры, разумеется. И с приглашением ко двору Сына Неба. Удача и милости нынче сыпятся на ваш дом как из рога изобилия. Любо-дорого смотреть.

— Благодарю, — отозвался я. — Глупо упускать то, что плывёт в руки.

— Вот это правильно. — Он чуть прищурился. — Только знаете, в чём беда удачи? Она приходит громко, а уходит тихо. Не успеешь оглянуться — а Фортуна уже демонстрирует тебе филейную часть… Впрочем, уверен в вашем благоразумии, Александр Васильевич. — Дервиз приподнял шляпу. — А теперь вынужден откланяться. Передавайте отцу мои наилучшие пожелания. И берегите себя. В вашем нынешнем положении это уже не роскошь, а необходимость.

Он удалился, постукивая тростью по кафельной плитке.

— Чего это он это? — спросила подошедшая Лена.

Я пожал плечами.

— Чёрт его знает.

— Неприятный тип, — поморщилась сестра. — Улыбается, словно одолжение делает.

С этим было трудно поспорить.

Мы уже шли к выходу, когда меня окликнули.

— О, Фаберже!

Я обернулся. От колонны отделился Бельский. Грандмастер восьмого ранга, поставщик Военного министерства, мастер по оружию и доспехам. Мы были знакомы — на конкурсе он держался достойно, без подлостей, а однажды даже предупредил нас по-товарищески о чужих кознях.

— Юрий Михайлович. — Я пожал протянутую руку. — Вас-то какими судьбами сюда занесло?

— Да присмотрел тут пару клинков из конфиската, подавал заявку на участие в торгах, — буркнул Бельский. — Хобби, грешен. — Он покосился на Лену, коротко ей поклонился, потом снова повернулся ко мне и понизил голос: — Уделите мне минуту? Разговор не для дамских ушей разговор.

Лена понятливо отошла к поджидавшему нас Штилю.

— Слушаю, — сказал я.

Бельский помолчал, будто прикидывая, стоит ли вообще начинать. Потом всё же решился.

— Я человек простой, Александр Васильевич, вокруг да около ходить не умею, — сказал он. — Так что скажу прямо. До меня дошли сведения, что под вас копают.

Я удивлённо приподнял брови.

— В каком смысле?

— Конкретнее не скажу, потому что сам толком не знаю. — Бельский нахмурился. — Прошёл шепоток в Гильдии, что вы — один из фаворитов на должность придворного ювелира императрицы. Сами понимаете, после отставки Дюваля многие претендуют на его место.

Я коротко кивнул.

— Снова хотите честной конкуренции, Юрий Михайлович?

Бельский отмахнулся.

— Ой, побойтесь бога, Александр Васильевич. Ну куда мне в придворные ювелиры стремиться? Моё дело — боевая артефакторика. Так что уж избавьте от этой грызни.

— Однако же слухи до вас доходят, — задумчиво протянул я. — Быть может, есть имена?

— Имён, увы, нет. Я никого не обвиняю. Просто… приглядитесь к окружающим, Александр Васильевич. Кто рядом ходит, кому вы дорогу перешли. У вас сейчас слишком много завистников.

— Завистников у всякого хватает, — заметил я.

— У всякого, да не у всякого на кону такие перспективы, — хмыкнул Бельский. — Только одни грызутся в открытую, как мы с вами на конкурсе, по-честному. А другие — из-под полы, как сами знаете, кто. Вот этих и берегитесь.

— Благодарю, Юрий Михайлович, — сказал я. — За доброе слово и за честность.

— Не за что. — Он крепко стиснул мне руку на прощание. — Просто не люблю, когда хорошего мастера травят шавки. Берегите своих. И себя.

Глава 16

Ключи от новой квартиры мне вручили с такой торжественностью, словно я приобрёл не в шесть комнат в доходном доме на Знаменской, а по меньшей мере Зимний.

Казённый служащий, приставленный к передаче имущества, оказался человеком обстоятельным до зубовного скрежета. Он трижды сверил данные моих документов с бумагами, дважды перепроверил все регистрационные данные лота, и только после этого повёл нас с Леной и Штилем наверх по парадной лестнице бывшего доходного дома Бадаевых.

Дом был хорош — это я отметил ещё с улицы.

Пять этажей, два внутренних двора, эркеры, между которыми с фасада на фасад тянулся широкий балкон. На щипце под самой крышей застыла каменная женская фигура с зодиакальным кругом — «печальный ангел», как её прозвали местные, а на самом деле богиня зари Аврора, разбрасывающая цветы.