Канадец, судя по флажку рядом с его именем. — Требую поставить на голосование вопрос об исключении господина Черногвардейцева из наших рядов!

— Согласен!

— Да!

— Вы уж определитесь, господин Драммонд: исключить из Ордена или всё-таки поставить под сомнение право присутствия? — едко заметил мужчина с другого конца зала, точно подметив расхождения в речи канадца.

Раздались ещё несколько разнородных возгласов, и я, оглядев присутствующих, что делать с трибуны было крайне удобно, коротко улыбнулся, следом нарушив молчание:

— Я отнюдь не против такого поворота событий. Но прежде чем произойдёт голосование, скажу и своё слово, — на этом, не переставая изучать лица находившихся напротив людей, я выдержал небольшую паузу, дождавшись пока все умолкнут, и продолжил: — Как я уже сказал, а затем это подтвердил и господин Бейкер, Орден Хранителей становится в первую очередь политической организацией, которая стремится распространить своё влияние над нашим миром. Хорошо это или плохо — вопрос третий. Куда важнее в чьих интересах мы с вами работаем? А точнее, в каком направлении нас ведёт руководство Ордена? Хотя, думаю, ни для кого не тайна, что призванная не преследовать политических целей на мировой арене организация, на самом деле существует и действует исключительно на пользу Американской Соединённой Республики. Мы превращаемся в своего рода частную военную компанию, управляемую вышеназванным государством. Не уверен, что всех здесь это устраивает. К слову, именно представители АСР каким-то образом оказались в Ордене в числе большинства, они же, уверен, сейчас будут голосовать против меня. У всех остальных есть выбор.

На этом я закончил свою речь и покинул трибуну, попутно бросив обжигающий взгляд в сторону герцога Бейкера. Пока шёл, возникшую тишину неожиданно нарушил знакомый мне по одной из встреч китаец. Собственно, именно он в компании Беннет и Газини и прибыл в Москву от лица Хранителей, на первые за очень долгое время переговоры с нашим императором, а также ради попытки меня завербовать.

— Я бы хотел внести кое-какие правки в речь уважаемого герцога Бейкера, — не сводя с меня глаз, с лёгким акцентом начал маркиз Хао. — Крайне важно и справедливо будет всё же отметить, что минувшая неудачная операция в Габоне, которую весь мир не без оснований считает делом рук нашего Ордена, на общем совете Хранителями одобрения не получила. То есть, несмотря на то, что она проходила под флагами нашей организации, фактически это была операция госпожи Клаудии Беннет и её ближайших сподвижников. В том числе ваша, герцог Бейкер. И надо сказать, что этот прецедент требует отдельного разбирательства и применения мер против пошедших наперекор решению совета людей. Но в контексте сегодняшнего голосования, это ещё и значит, что юридически князь Черногвардейцев не бойкотировал военную операцию Ордена Хранителей. А утверждения обратного — не что иное, как инсинуация. На этом у меня пока всё, дамы и господа.

Беннет одарила маркиза Чен Хао не менее ненавистным взглядом, чем меня, тогда как Бейкер, напротив, остался совершенно безэмоциональным. Возникшая тишина стала знаком того, что все высказались, и ведущий собрания, недолго мешкая, наконец объявил голосование.

Ждать пришлось не более пары минут. Тот самый экран, на котором совсем недавно во всей красе показали себя орденские «дипломаты», сейчас демонстрировал крайне простую табличку, в которой в режиме реального времени отражался результат голосования за моё исключение из Ордена.

Я, к слову, совсем на этот счёт не переживал — в буквальном смысле не видел для себя хоть каких-то проблем от того, что могу потерять место в этой организации. Собственно, мне не имело бы и смысла здесь находиться, если абсолютное большинство участников поддерживает политику партии. И наоборот, совершенно не стоило опускать руки и облегчать жизнь заокеанским «друзьям», если есть хоть какой-то шанс на возможность создания или присоединения к противоборствующему центру силы внутри Ордена.

Зачем мне это было нужно? Ну, наверное потому, что эта организация действительно за последние десять лет сумела восстановить свои былые позиции и силу. И если так пойдёт и дальше, Орден очень скоро станет враждебным для Российской Империи. И тягаться с ним силами только лишь нашего государства будет, вероятно, крайне сложно… Такие вот мысли.

Как бы там ни было, случившееся дальше меня всё же несколько удивило. По итогу голосования, за моё исключение из состава членов Ордена отдали свои голоса всего тридцать два человека. А это даже не половина! Это как раз всего лишь жалкие тридцать процентов! Дела-а…

— По результатам произошедшего голосования, князь Черногвардейцев остаётся на правах полноправного члена Ордена Хранителей, — нейтрально промолвил диктор, вслед за чем, не менее будничным голосом был объявлен перерыв, а также приглашение спуститься вниз на второй этаж, где в этом здании располагался ресторан.

Я же с места вставать не спешил, молча уставившись перед собой, погружённый в собственные мысли. Что тут скажешь… значит всё-таки есть запрос у общества на альтернативный центр силы, а мои слова о том, что Орден действует в угоду лишь одного государства, ударили в точку. Озвучил то, что было на уме у всех. А я ещё меня окончательно легализовали — теперь уже мнением большинства, с чем никто поспорить более не сможет.

— Хорошее выступление, — приостанавливаясь напротив стола, произнёс маркиз Хао, вырвав меня из моих мыслей. — Многие оценили, как видно. Осталось только выжить.

— Угрожаете? — приподнял бровь я, впрочем не отмечая вокруг собеседника тёмной ауры.

— Нет. Но будьте осторожны. Эти люди к такому отношению не привыкли — будут мстить.

Немного побуравив взглядом Хао, я коротко кивнул.

— Благодарю.

Ресторан оказался весьма фешенебельным заведением с соответствующей кухней и уровнем обслуживания. Едва спустился на лифте и оказался внизу в поле зрения встречающего гостей слуги, как меня тут же приметили и проводили к столику, на котором была очередная табличка с моим именем. Полистав меню и особо долго не раздумывая над своим выбором, сделал заказ и откинулся на спинку стула.

К тому моменту, когда я оказался в ресторане, фактически все гости уже расселись по местам. Под непринуждённую фоновую музыку завязались негромкие разговоры, тут и там слышался лёгкий смех. Сразу стало заметно, что помимо присутствующих на собрании членов Ордена, здесь появились и другие люди. Например, члены английского парламента, различные лорды и, кто бы мог подумать, даже представители правящей семьи. Точнее, представительница.

— Вы не против, князь? — оказавшись напротив моего стола, произнесла молодая девушка, уставившись точно мне в глаза.

Если я верно заметил, мой стол был едва ли