Все на мгновение притихли и я уже громче добавил:

— Здесь нет никого кроме нас троих, так что забирайте свои факелы и проваливайте отсюда.

Из задних рядов донёсся мужской голос:

— Он ещё и угрожает, слыхали?

Люди тут же подхватили:

— Надо их связать!

— Судить!

Из задних рядов вновь раздался уже привычный выкрик:

— Сжечь!

Атмосфера мгновенно накалилась. Я прекрасно понимал, что люди пришли сюда не разговаривать, а действовать. Стоя на пороге и стараясь не показать ни капли страха, я смотрел на них, не отступая назад. Потому что понимал психологию толпы: если сейчас дать слабину — всё закончится очень быстро и очень плохо.

— Послушайте меня внимательно, — сказал я тихо, но так, чтобы услышали все.

Гул немного стих и люди внимательно посмотрели на меня.

Я открыл рот, чтобы произнести следующую фразу, но не успел это сделать. Сзади раздался громкий шум и из кухни вылетел высокий, сутулый мужчина.

Глава 13

В старом сарае посреди картофельного поля стояло трое крестьян. Прямо по центру покосившегося строения, между кучи старых бочек и наваленных досок, в полу был деревянный люк. Именно отсюда начинался тоннель, который служил для них тайной дорогой по вывозу продуктов с полей.

Когда они случайно обнаружили древний тоннель прямо под картофельным полем, то поначалу испугались. Вот только среди них был Джо. А Джо с детства не очень любил делиться едой. Каждый раз, когда он видел, как плоды его трудов скупают за сущие копейки, он негодовал. Но Шерин — маленькая деревня и сделать с этим он ничего не мог. Во всяком случае до того момента, когда его друг наткнулся на тоннель.

Джо мгновенно понял, что это их шанс. Вокруг всё было огорожено и защищено, тайно выкрасть большое количество овощей было невозможно, но через тоннель они легко выносили урожай. Второй выход нашёлся в доме Нестора, вот только старик оказался несговорчивым и пригрозил рассказать всё старосте.

Джо не испытывал угрызений совести, когда убил старика. А когда они с подельниками получили первую прибыль — то и вовсе забыл об этом «инциденте».

С тех пор кто бы ни пытался поселиться в том доме, они непременно выживали его оттуда. Вскоре дом купил Варен — он оказался сговорчивым мужиком и с ним было удобно работать. Жаль только, что он был стар и сердце не выдержало.

Стоящие в сарае мужики говорили вполголоса. В их голосах чувствовалось напряжение. Но только не у Джо — он привычно оглядел собравшихся и негромко сказал:

— Сегодня выносим всё.

Двое остальных переглянулись.

— Всё? — переспросил один из них.

Джо кивнул:

— Всё. Эти пришлые уже заселились в дом Варена. Кто знает, когда им взбредёт в голову полезть в подвал или начать копаться вокруг, поэтому сегодня тихо выносим всё по тоннелю до края деревни. Я нашёл ещё один выход у заброшенной каменоломни и уже подогнал туда телегу. Как только загрузим — сразу отправлюсь в Лискон.

Высокий крестьянин нахмурился:

— А где Эл?

— Может, его схватили? — осторожно предположил третий.

Джо фыркнул:

— Да брось. Эл небось опять налакался эля и валяется где-нибудь в кустах.

Все рассмеялись.

— Чёрт с ним. Вычтем из его доли, — махнул рукой Джо. — Тем более он и так своё заработал, продавая остатки по тройной цене.

Мысль о том, что им достанется больше денег, заметно улучшила настроение остальных.

— Хватит болтать, — сказал Джо и кивнул на люк. — За работу.

Они по одному спустились в тоннель. Узкий проход уходил в темноту, а слабый свет лампы освещал лишь ближайшие балки и земляные стены. Когда мужчины добрались до склада под домом Варена, они сразу поняли, что что-то не так — несколько мешков лежали разорванными, а морковь и картошка были рассыпаны по земле.

— Проклятие… — тихо выругался Джо. — Нас раскрыли.

И в этот момент прямо над их головами раздался голос:

— Я — ваше проклятие.

Мужики вздрогнули и подняли головы. Люк над ними резко распахнулся, и прямо сверху на них спрыгнул человек в доспехах. В тусклом свете лампы металлические пластины блеснули золотом.

На секунду в тоннеле повисла тишина.

— Королевский стражник? — испуганно выдохнул высокий мужик.

— Деревенские пожаловались в столицу? — прошептал другой.

Джо закатил глаза и сплюнул:

— Идиоты. Они просто украли доспехи. Никакой это не рыцарь.

С этими словами он вытащил нож из-за пазухи. Двое других последовали его примеру.

Леон выпрямился и ударил древком копья по земле:

— Я — настоящий рыцарь. Во всяком случае, точно им стану. И сейчас вы узнаете, что бывает с теми, кто встаёт у меня на пути.

— Парни, давайте-ка вскроем эту консервную банку, — процедил Джо, двигаясь прямо на него.

Драка началась мгновенно. Крестьяне были быстрыми и ловкими, их ножи мелькали в воздухе, но у них была серьёзная проблема — Леон был в доспехах. Первый удар ножа со звоном скользнул по нагруднику, второй царапнул наплечник, а третий застрял между пластинами.

— Всё ещё не верите, что я рыцарь? — ликующе произнёс Леон и попытался нанести удар древком копья.

Вот только длинное орудие задело низкий потолок тоннеля и вылетело у него из рук. Видя замешательство, крестьяне набросились разом и попытались вонзить лезвия в незащищённые зоны, которых у доспеха было хоть отбавляй.

Но Леон не собирался сдаваться. Он заблокировал летящий в него нож латной перчаткой и тут же нанёс удар по голове нападавшего. Металлические пластины вошли точно в лоб крестьянину, отчего тот пошатнулся и рухнул на спину.

Драка была сумбурной, грязной и совершенно непохожей на рыцарский поединок, о которых грезил Леон. Но это было по-настоящему. Он бился за свою жизнь и это было лучшей мотивацией из возможных.

— Валим! — крикнул Джо, держась за окровавленный нос.

Леон сбросил часть доспеха, которая больше мешала, чем помогала, и теперь дрался в полную силу. А драться он умел — с малых лет он тренировался, отрабатывая удары на старом дереве рядом с домом. Сейчас он понимал это как никогда — те тренировки не прошли даром.

Двое бандитов развернулись и бросились в темноту тоннеля. Остался только третий — высокий сутулый крестьянин. Он оказался зажат между Леоном и стеной из мешков с овощами.

Крестьянин огляделся и заметил над головой лестницу, ведущую в дом.