— А вот и существуют! — возмущённо вскинулся Леон.

— Заткнись, — коротко бросила она и он замер на полуслове.

Они оба молчали, не шевелясь и почти не дыша. И именно в этот момент донёсся новый звук: тихий, скрипучий — прямо под их ногами.

Щ-щ-щ-щ-щёлк!

— Я же говорил, что… — шепнул Леон.

— Неужели это действительно дух земли… — нахмурилась эльфийка, уже без сарказма в голосе.

Леон хотел опять возразить, но не стал, потому что шорохи повторились, но теперь стали громче. А потом ещё громче и ещё…

И тут ночную тишину прорезал лязг металла и в метре от них распахнулся потайной люк прямо в полу.

Из чёрного провала показалось что-то грязное, пыльное и совершенно непонятное.

— А-а-а-а-а-а! — завопил Леон.

— Дух земли, — выдохнула Ари и отступила назад.

Но Леон уже действовал. Страх — штука забавная: одних он парализует, других превращает в сумасшедших берсерков. Леон оказался из вторых — он перехватил копьё и с размаху огрел вылезающую тень древком по голове.

БАМ!

Повисла тишина.

— Леон, — холодно сказала Ари. — Ты только что ударил духа земли. Теперь он точно разгневается…

Леон тяжело дышал, держа копьё как дубину.

— А что он лезет к нам посреди ночи? — возмутился он.

Из тёмного провала донёсся голос:

— Лёня, ты дурак.

Леон выронил копьё и непонимающе посмотрел на эльфийку. Она сделала шаг к люку и заглянула внутрь.

— Максимус?

* * *

Загадочный тоннель

Я лежал на груде моркови, продолжая ощупывать пространство вокруг себя в кромешной темноте. Мои руки раз за разом натыкались на репу, на морковь, на картофелины.

— Спасибо, что не киви, — усмехнулся я.

Не нужно быть гением, чтобы понять — это схрон украденного урожая. Множество овощей, ещё недавно мирно росших на окрестных полях. Чем дальше я ощупывал пространство, тем сильнее поражался масштабу. Мешки. Десятки холщовых мешков, доверху набитых овощами.

Я замер, пытаясь осмыслить находку, и в этот момент сверху донеслись знакомые голоса:

— … проклятий не существует.

— А вот и существуют!

— Неужели это действительно дух земли…

Получается, я находился прямо под «проклятым» домом. И те звуки и голоса, что мы слышали по ночам, доносились отсюда. Кто-то ходил тут, складировал краденное прямо под нашими ногами.

— Вот значит какое ты, проклятие дома Варена, — усмехнулся я, сжимая в руках морковку.

В моей голове уже складывалась полная картина: заброшенный дом, слухи о проклятии, загадочные смерти прежних хозяев, странные ночные звуки и пропавший урожай.

Кто-то давно и успешно использовал этот тоннель, чтобы прятать украденные продукты, а мы случайно встали на пути этой тихой и весьма прибыльной схемы.

Я осторожно двинулся дальше, стараясь не задеть мешки. Руками ощупывал стены, пока ладонь не наткнулась на что-то деревянное. Проведя пальцами выше, я понял, что это лестница, ведущая наверх.

Я начал осторожно подниматься, стараясь не шуметь. Через несколько секунд пальцы нащупали над головой крышку металлического люка. Я медленно сдвинул тяжёлый засов и толкнул крышку — она поддалась.

Ещё немного усилия, и люк приоткрылся. Я начал выбираться наружу, когда внезапно тишину пронзил оглушительный визг:

— А-а-а-а-а-а-а.

Я подумал, что это кричит Ари, но тут же раздался её возглас:

— Дух земли!

Стоп. А кто тогда… Но закончить свою мысль я не успел, потому что внезапно что-то тяжёлое прилетело мне прямо в лоб.

БАМ!

Я потерял равновесие и полетел обратно вниз. Падение закончилось мягко — я приземлился в гору моркови, которая рассыпалась вокруг.

Несколько секунд я лежал молча, приходя в себя. Потом ощупал лоб и тихо произнёс:

— Лёня… ты дурак.

Едва выбравшись из тоннеля, я наградил нашего рыцаря гневным взглядом и сказал:

— Всё. Утро ночи мудренее. По кроватям.

— Что это значит? — спросила Ари.

— Это значит, — зевнул я. — Что мне нужно поспать, чтобы на свежую голову решить что дальше со всем этим делать.

Ари окинула меня взглядом с головы до ног:

— Тебе ещё нужно помыться, а то ты действительно похож на духа земли, да и пахнешь так же.

Леон рассмеялся. Я тоже улыбнулся — после моего подземного путешествия я действительно выглядел так, что мог бы напугать и настоящего призрака.

— Кстати, Ари, — сказал я, стряхивая землю с рукава. — Дух земли, значит?

Она даже не моргнула.

— Я сразу поняла, что это ты, — невозмутимо ответила она. — Просто подыгрывала, чтобы попугать Леона.

— Угу, — кивнул я и слегка улыбнулся.

Конечно поняла. Именно поэтому отступила назад и побледнела, но я решил не озвучивать это наблюдение. В конце концов, у каждого есть право на удобную версию событий.

Леон тем временем возмущённо ткнул в неё пальцем:

— Подыгрывала? Ты сама сказала «дух земли»! Я из-за тебя чуть Максимуса не убил!

— Во-первых, не чуть, а конкретно огрел по голове, — поправил я, ощупывая шишку на лбу. — Во-вторых, давайте закроем эту дыру и пойдём спать.

Мы прижали люк старым сундуком из кладовки. Правда Леону показалось этого мало и он навалил сверху пару тяжёлых мешков с тряпьём и на всякий случай поставил сверху стул. Конструкция выглядела так, будто её собирал человек без малейших инженерных знаний, но с огромным желанием, чтобы из подвала никто не вылез.

Он ещё раз пнул сундук ногой в доспехе, проверяя надёжность. Мы постояли, глядя на баррикаду.

— Думаешь, выдержит? — спросил Леон.

— От людей точно спасёт, — сказал я. — От духов земли — не уверен.

* * *

Утром, когда солнце уже вовсю светило в окна, мы втроём стояли у того самого люка.

— Максимус, ты ночью тако-о-ое пропустил! — с хитрой улыбкой на лице говорил Леон. — Из люка выбрался дух земли и я его огрел копьём!

Он воодушевлённо посмотрел на нас с Ари, видимо ожидая безудержного хохота после своей шутки, но в ответ получил лишь снисходительное покачивание ушастой головы.

— Ну-ну, в следующий раз получится, — улыбнувшись, похлопал я его по плечу, на что несостоявшийся комик лишь недовольно фыркнул.

— Ну что, — сказал я. — Открываем?

Леон кивнул и разобрал созданную ночью баррикаду.

Люк скрипнул и медленно открылся.

Через несколько минут мы уже спустились вниз с фонарём… вернее, с масляной лампой, которую он нашёл среди старого хлама в доме.

И вот тогда мы наконец смогли нормально осмотреть