начал медитировать, притворяясь мёртвым.

Ждать пришлось несколько часов.

Ночью дверь открыли. Не взломали, а именно открыли своими ключами. Вошли, судя по шагам, двое.

Я лежал неподвижно и слушал.

— … да нормально всё, не переживай, — говорил один. — Погода вон какая хорошая.

— Ага. А жена опять ругается, что поздно прихожу.

— Знакомо. Моя такая же.

Они спокойно обсуждали свои дела. Работа, погода, жёны. Как будто пришли не к трупу, а на дружескую посиделку.

— Ну что, берём?

— Давай. Хорошо хоть этот не толстый попался.

— Ага. А то запарились бы нести.

Я лежал и офигевал от того, насколько буднично это происходит.

— Слушай, мы ж нечасто такими делами занимаемся, да?

— Ну да. Раз в месяц, может.

— Свой процент получим?

— Само собой. Босс не обманет.

Они подошли к кровати.

— Ладно, кто резать будет? — спросил один.

Резать?

Я напрягся.

— В смысле — резать? — удивился другой. — Мы же его отравили. Зачем ещё резать?

— Протокол. Нельзя нарушать правила.

— Слушай, в нём столько яда, что вдруг и нас отравит. А вдруг он оживёт и начнёт носиться туда-сюда? Придётся некроманта вызывать, чтобы упокоить.

— Правила есть правила…

Я не выдержал, подорвался с кровати и заорал:

— Серьёзно⁈ Нельзя нарушать правила⁈ Да у вас в своде прописано, что нельзя никого убивать! Жизнь превыше всего! Город безопасен!

Они на секунду застыли, распахнув рты. Но быстро опомнились и бросились в атаку.

Я поднял руки и выстрелил из наручей.

Щёлк-щёлк. Два тела упали на пол.

Засранцы.

Я стоял над ними и думал, что делать дальше.

Времени немного. Скоро их могут хватится– почему так долго, почему не вернулись.

Я достал из пряжки на поясе пару чёрных турмалинов. Положил на грудь каждому трупу. Активировал особое зачарование.

Зомби мне сейчас без надобности. Нужна другая некромантическая сила.

Тела начали трансформироваться. Сначала дрожать, потом — сокращаться. Они сохли, уменьшались. Кожа сморщивалась, кости сжимались.

Через минуту передо мной лежали две куклы размером с ладонь.

Потом стали ещё меньше.

Я аккуратно поднял останки, открыл окно и выкинул наружу. Они рассыпались в пыль на ветру.

Единственное, что осталось — одежда. Я вытряхнул из неё всё нужное, бросил в камин и развёл огонь.

Добыча оказалась небогатой. Ключ от моего номера, два кинжала, немного денег, бронзовое кольцо. Я всё сложил в сумку и закрыл дверь на засов.

Я ожидал от этого города многого. Но не думал, что здесь будет настолько весело.

При этом, мне и правда было весело. Давно так не развлекался.

Мысли о том, чтобы переехать в город, где больше возможностей, и не тащить за собой всё графство — отпали сами собой.

Нет уж. Лучше в своей глуши, среди своих людей. Чем здесь, где тебя травят в «лучшем отеле» и режут по «протоколу»…

Глава 11

На удивление, больше никаких происшествий не было.

Ночь прошла спокойно. Никто не ломился в дверь, не лез в окно, не пытался поджечь. Я даже выспался — впервые за несколько дней.

Утром спустился вниз. Хозяин отеля, пузатый мужик с бегающими глазами, смотрел на меня странно. То ли удивлённо, то ли разочарованно.

Видимо, не ожидал увидеть живым.

Я мило улыбнулся ему и вышел на улицу.

Город просыпался. Торговцы открывали лавки, грузчики таскали ящики, где-то орал петух. Обычное утро, обычная суета.

Но мне здесь было некомфортно.

Даже воздух какой-то не такой. Тяжёлый, спёртый. Пахнет дымом, помоями, конским навозом, чем-то химическим. В моих лесах дышится совсем по-другому.

Я шёл по улицам и пытался понять — почему город так привлекателен для многих? Люди едут сюда, стоят в очередях на воротах, платят за разрешения. Чего ради? —

Безопасность? Ха. После вчерашнего — не смешите.

Работа? Может быть. Но за стенами тоже можно найти занятие.

Еда?

Хм. Вот это интересно.

Откуда у них столько еды? Город большой, людей много. Полей вокруг я не видел — одни руины да пустоши. Скота тоже немного. Откуда берут продукты?

Решил проверить.

Нашёл заведение побогаче — что-то вроде ресторана. Каменное здание, чистые окна, даже вывеска с названием: «У Толстого».

Зашёл, сел за стол, заказал обед. Жареное мясо, овощи, хлеб. Заплатил две серебряных — дорого, но для «ресторана» нормально.

Официантка в короткой юбке принесла еду, и я попробовал.

И тут же скривился.

Мясо странное. Вроде бы на вид мясо, на запах тоже. Текстура тоже на месте, но привкус какой-то неправильный. Не говядина, не свинина, не птица. Что-то другое, непонятное и вообще ни разу не вкусное.

Овощи — ещё терпимо. Хлеб — так себе. А вот мясо — полный звездец.

Доедать не стал. Зачем? Питательная ценность, наверное, стремится к нулю. Желудок набил, а толку?

Я расплатился, вышел на улицу и тут же увидел интересное зрелище.

По главной улице ехали телеги. Около двадцати штук, одна за другой. В них — люди. Связанные, сидят плотно, смотрят пустыми глазами.

Рабы.

Я подошёл ближе, встал в толпу зевак.

— Это что за процессия? — спросил у мужика рядом.

Тот покосился на меня.

— Не местный, что ли? Гильдия ловцов работает. Привезли новую партию.

— Гильдия ловцов?

— Ну да. Они за стенами людей находят и сюда везут. На продажу.

Я снова посмотрел на телеги.

Люди в них — явно не преступники. Обычные крестьяне. Женщины, дети, старики. Из какой-то деревни за стенами, видимо. Были.

— И это законно? — поинтересовался я.

Мужик пожал плечами.

— А кому какое дело? Они ж не граждане.

Он сплюнул и пошёл по своим делам. А я стоял и смотрел, как телеги проезжают мимо.

Теперь понятно. Город не просто живёт — он пожирает всё вокруг. Планомерно, методично захватыет людей, ресурсы, земли.

Интересная картинка вырисовывается.

Мне нужна информация, чтобы лучше понять, как здесь всё обстоит. Но с кем поговорить?

Не зная, к кому обратиться, я решил прибегнуть к представителю самой древней профессии…

Нет, не к той!

Я отправился искать трактирщика.

В мирах, где я бывал, трактирщики всегда были источником информации. Они слышат всё — сплетни, слухи, секреты. К ним приходят пьяные, а пьяные болтают.

Нашёл небольшой, но оживлённый трактир в переулке. То что надо.

Сел за барную стойку и заказал кружку чего-то местного, что и пить-то не собирался.

Бармен, худой мужик лет пятидесяти с длинным носом, поставил передо мной кружку.

—