Бродячие торговцы, конечно, тоже могли бы заламывать цены. Но не могут — у людей в наших краях просто нет столько денег. Торговцы скорее рассчитывают покупать по дешёвке то, что в городе стоит дорого. И привозить по нормальным ценам то, что в городе дёшево, но здесь имеет ценность.

Разная экономика. Разные правила.

Но сейчас — не время думать об экономике.

Четверо убийц подбирались к моей ложной лежанке, не зная, что я уже жду их с другой стороны поляны.

Один наклонился, потянул одеяло. Второй стоял рядом, с арбалетом наготове.

Пора.

Я поднял жезл молний и ударил.

Вспыхнуло, громыхнуло, ударило в нос запахом озона. Впрочем, этот аромат быстро сменился менее приятным запахом горелой плоти.

Двоих накрыло разрядом одновременно. Они даже вскрикнуть не успели — просто рухнули, дымясь. Поджарились до хрустящей корочки.

Пахнет, честно говоря, даже приятнее, чем-то мясо, которое я отведал в «ресторане».

Третий среагировал быстро. Вскинул щит, присел за ним и заорал:

— Он маг! Вали его!

— Как же вы меня завалите, если я маг? Ну ладно, давайте поиграем, — ответил я, отбросил жезл и поднял руки.

Наручи я уже успел перезарядить. Первый штырь ударил в щит и застрял в дереве.

Крепкий щит. Хороший.

Но колени-то не прикрыты.

Второй штырь вонзился точно в колено врага. Он взвыл и завалился набок. Щёлк — и очередной снаряд пробил ему горло.

Трое готовы. Остался один.

Я обернулся — и едва успел увернуться от летящего в голову меча. Мужик заорал, ударил снова и снова промазал. Его лицо было перекошено яростью.

И лицо это было знакомым.

Один из стражников с ворот. Тот самый, который пересчитывал мои деньги.

Ну надо же, какая встреча!

Он вновь атаковал. Я обнажил свой меч навстречу, парировал удар. Сталь сверкнула в свете фонаря, выбила искры. Я ушёл в сторону. Он не отставал, наседал, рубил и колол.

Неплохо дерётся. Видно, что обучен.

Пару минут мы обменивались ударами. Он теснил меня к деревьям, я отступал, выжидая момент.

И дождался.

Он замахнулся для сильного удара. Я нырнул под его руку и ударил снизу вверх. Клинок вошёл под рёбра и вышел из спины.

Стражник захрипел, выронил меч. Посмотрел на меня с какой-то обидой и упал.

Я вытер клинок о его плащ и выпрямился.

Тишина. Только сова ухает где-то в темноте.

Убрав оружие, я принялся за самую приятную часть — сбор трофеев.

Что любопытно, у всех четверых оказались значки стражи Мирнограда. Тоже мне, официальные представители закона и блюстители порядка.

Или это только днём? А ночью они грабители и убийцы?

Ну, видимо, так оно и есть.

Я мог бы удивиться. Сказать: «Ай-яй-яй, какой жестокий мир, как так можно?»

Но что поделать, вполне понятная схема. Такие существуют везде, никуда не деться. Наверняка во множестве других городов стражники действуют похожим образом.

Пересчитал деньги на воротах — знаешь, сколько у путника в кошельке. Отравил коня — знаешь, что далеко не ускачет. Догнал, убил, забрал добычу. А тело — в канаву.

Кто будет искать какого-то безымянного путника? Или даже лесного графа? Всем плевать.

Для меня такие штуки — не новость. Течения больших городов мне хорошо знакомы, я умею в них выживать, умею ориентироваться.

Единственное, что было непривычно — меня давненько не пытались убить так, как тогда в отеле. В прошлой жизни я редко покидал свои владения, а если покидал — у меня были такие артефакты, что любой, кто поднял бы на меня меч, был бы проткнут собственным клинком.

Здесь и сейчас — всё по-другому. Приходится работать руками.

Ну и ладно. Справился же.

В карманах стражей нашлись три золотых монеты, россыпь серебра и меди. У всех была броня с железными элементами, добротные мечи, пара кинжалов.

Неплохой улов.

Я сложил трофеи в кучу и задумался. Как они меня так быстро нагнали? Не пешком же.

Пошёл в ту сторону, откуда появились. Прошёл через кусты, обогнул овраг.

И нашёл четверых коней, привязанных к дереву. Стоят себе, щиплют травку и ждут хозяев, которые уже не вернутся.

Я подошёл ближе и присвистнул.

Это были не обычные скакуны. Не тягловые клячи, не лёгкие верховые. Боевые кони! Мощные, с широкой грудью и сильными ногами, специально выведенные для сражений.

В моих краях таких не встретишь. Там в основном крестьянские лошадки — выносливые, но мелкие. Или широкие, коренастые тягачи. А эти — совсем другой уровень.

Я погладил одного по морде. Он фыркнул, но не отпрянул. Спокойный, обученный.

Неплохо было бы таких развести, а то и начать выводить свою собственную породу. Я могу придумать, как с помощью камней улучшить потомство. Сделать лошадей быстрее, сильнее, умнее.

Супер-кони графа Шахтинского! После супер-пчёл — почему бы и нет?

Я отвязал коней, связал поводья вместе. Они пойдут за Громилой.

И вот, с полными сумками добычи и четырьмя новыми конями, я двинулся к себе в имение.

* * *

Ехал всю ночь.

Не торопился — куда спешить? Кони идут ровно, дорога пустая. Луна светит, звёзды мерцают. Красота.

Думал о городе, о том, что узнал, что увидел.

Мирноград — паразит. Жрёт всё вокруг, перемалывает людей и ресурсы. Магические фермы под землёй, работорговля наверху. Стражники-убийцы, отели-ловушки.

И при этом — развитая торговля, много товаров, много возможностей.

Двойственное место. Опасное, но полезное.

Надо будет ещё раз съездить, когда подготовлюсь лучше, и уже со знанием местных «правил».

А пока — домой.

Утром я увидел вдалеке какой-то большой отряд, идущий мне по дороге навстречу.

Остановился, присмотрелся.

Всадники с оружием — человек тридцать, может больше. И внезапно бронемашина. Старая, ржавая, но на ходу. Ползёт по дороге, грохочет, дымит как печка.

Кто такие? Чьи люди?

Не знаю и узнавать не хочу. Ну его, хватит с меня драк пока что.

Я ввернул в лес, продрался через чащу и вышел на другую дорогу. Что за место? Не помню такого.

Достал карту, сверился.

По карте здесь вообще дороги нет. Чистое поле нарисовано.

— Хреновая карта, — буркнул я и поехал дальше.

Направление знаю, поэтому не заблужусь.

Мимо проплывали деревеньки, о которых я не слышал. Маленькие, бедные — несколько домов да убогие поля вокруг. Люди смотрели на меня с опаской — незнакомец, да ещё с табуном коней.

Я не останавливался. Ехал себе, никого не трогал, просто запоминал, где эти поселения. Мало ли, пригодится.

А потом увидел дым и услышал крики.

Возле одной из деревень шло какое-то сражение. Люди