посох. Достал из кармана мешочек с камнями и подумал мельком, что мне нужен нормальный пояс. С отсеками, сумочками, креплениями для разных камней. Чёрные турмалины в пряжке — это хорошо, но в бою лезть в карманы неудобно.

Надо будет поручить Кондратьевым, пусть сделают…

Я ножом выковырял камень из посоха. Быстро вставил другой — крупный рубин, что нашёл в пещере. Я над ним постарался — огранил в овальную форму. Королевская огранка, сто восемнадцать граней. Ну и зачаровал на совесть, конечно.

Специально взял этот кристалл с собой и берёг для критической ситуации. Например, если в городе начнутся серьёзные проблемы, чтобы в прямом смысле прожечь себе путь к спасению.

Вот сейчас — как раз критическая ситуация, пусть и не в городе.

Я подъехал поближе, занял выгодную позицию. Поднял посох, направил на ораву жуков…

Из посоха вырвался яркий, ослепительный луч плазмы. Он прожигал тварей насквозь, обращая в пепел. Панцири плавились, лапы отваливались, хитин горел.

Даже хвалёная защита бронежуков от магии их не спасла. Луч прошёл сквозь инсектоидов, как нож сквозь масло.

Камень просто офигенный!

Когда поток иссяк, я рванул вперёд, добивать оставшихся.

Мои люди тоже не стали ждать. Ворота распахнулись, гвардейцы бросились в рукопашную.

Началась схватка.

Я рубил мечом направо и налево, не особо целясь. Жуки после плазменного удара были в панике — метались, натыкались друг на друга. Убивать их было легко. Ну, относительно легко.

Зато в этом бою я смог как следует оценить своих людей.

Они уже не были похожи на то сборище, что раньше. Навыков ещё не хватает, но они стараются работать слаженно. Прикрывают друг друга, не лезут поодиночке.

Вот один гвардеец не успевает уйти от жвал — другой отдёргивает его за плечо. Вот кто-то падает — сосед тут же прикрывает щитом. Вот раненый могильщик обливает бойца липкой субстанцией, тот застывает, как в клею — двое других мгновенно встают перед ним.

Молодцы.

Последнего жука завалили втроём. Один отвлёк, второй подрубил лапы, третий добил точным ударом в голову.

Фух, справились.

Я огляделся. Трупы жуков валялись повсюду. Гемолимфа, куски панцирей, отрубленные лапы. Вонь стоит — не продохнуть.

Но мои люди живы. Раненые есть, но все на ногах.

Хорошо.

Я уж не говорю о том, сколько здесь хитина…

На ходу протирая мечь от липкой жижи, я зашёл на территорию имения.

Ильдар стоял у ворот, тяжело дыша. Доспехи помяты, лицо в саже.

— Полный доклад, — сказал я.

Он кивнул и начал:

— Утром образовался провал недалеко от имения. Мы сразу побежали туда…

— Не этот доклад, — перебил я. — Что с деревней?

Ильдар моргнул и ответил:

— Судя по сообщениям — всё в порядке. Госпожа ведьма отвлекла всех жуков на себя, хотя они как раз в сторону деревни собирались ринуться. Мы приняли весь удар на себя.

Я повернулся к Катарине. Она стояла чуть в стороне, бледная, измотанная.

— Катариночка, ты молодец!

Она криво улыбнулась и ответила:

— Всегда пожалуйста.

Я прошёлся по двору, осматривая, есть ли о чём горевать.

Пострадавших нет. Вернее, есть — но все на ногах, никто не погиб. Разрушений почти нет, только частокол слегка помяли. Ворота целы, стены целы.

А вот конюшня…

— Так. Конюшню спалили. Зашибись, — констатировал я, глядя на дымящиеся руины.

Хорошо хоть, Фёдор и весь наш табун в порядке — видимо, их успели вывести. Они все находились ближе к имению.

— Как так вышло? — спросил я. — Здесь же огненных плевунцов не было? Или были?

Вперёд выступил Макар.

— Один жук во двор прорвался, ваша милость. Жаровню опрокинул. Ну и вот — пожар случился. Мы не сразу успели потушить, — развёл руками он.

— Понятно. Ладно, новую построим, — я махнул рукой. — Не парьтесь. Всё хорошо, ребята. Все молодцы.

Посмотрел на Ильдара. На Макара. На Германа, который только что подошёл. На Катарину.

Ага. Точно.

Полез в карман, достал кое-что и бросил ей.

Ведьма поймала вещицу на лету, посмотрела и приоткрыла рот от удивления.

У неё в руке лежал красивый кулон в виде дубового листа, с цепочкой. Купил его в городе, в одной из лавок. Просто понравился.

— Это не артефакт, — сказал я. — Но девушки любят украшения, да? Поэтому это тебе.

Катарина как-то странно на меня посмотрела.

— Зачем?

— Чтоб красиво было, — пожал плечами я.

Она открыла рот, хотела ещё что-то сказать. Потом закрыла. Потом опять открыла.

Я не стал ждать.

— Так, внимание. Теперь — быстрое совещание. Собираемся через пять минут. Солдатам и слугам — навести порядок, жуков разделать, туши в сарай.

Я развернулся и направился в дом.

Внутри привёл себя в порядок. Умылся, переоделся. Выпил большую кружку нашего кваса.

М-м, вкуснейший квас. В сто раз лучше городского. Там какая-то кислятина, а здесь — настоящий, ядрёный.

Когда все собрались в гостиной, я начал:

— В общем, не хотел вам заранее говорить. И хорошо, что не говорил.

Они смотрели на меня — Ильдар, Макар, Герман, Катарина. Ждали.

— Была мысль собрать всех наших и переехать в город. Даже деревенских забрать. Может, построить новую деревню ближе к Мирнограду. Я думал, так будет безопаснее. Торговать можно, со временем купить какое-то предприятие в городе… Увы, эта идея полностью провалилась. Она отменяется.

Макар приподнял морщинистую ладонь.

— Почему, господин? В Мирнограде же и правда безопаснее.

— Если бы, — фыркнул я и сел в кресло. — Это только легенда. Город — жуткая дыра с жуткими правилами. И он постепенно поглощает всё вокруг…

Я рассказал им про городские отряды, которые ловят людей за стенами. Про работорговлю, которая официально «не приветствуется», но процветает. Про стражников, которые днём охраняют порядок, а ночью грабят и убивают. Про отели, где травят гостей. Про магические фермы под землёй, где выращивают какую-то дрянь вместо нормальной еды.

Они слушали молча с возрастающим удивлением. Ильдар становился всё мрачнее с каждым словом. А Герман, наоборот, улыбался и приговаривал что-то вроде «так я и знал».

— Короче говоря, — закончил я, — рано или поздно нам, возможно, придётся столкнуться с городским дружелюбием. А точнее — с амбициями его правителей. А может, и не только с ними.

Я поведал, сколько видел по пути деревень. От семейных хуторов на два-три дома до больших поселений. Рассказал про колонну с бронемашиной и добавил:

— Это, кстати, не так далеко было.

Ильдар почесал