защита сработала — отвела удар в сторону. Болт чиркнул по рёбрам, порвал рубаху. Боли я не почувствовал, а вот рубашку жалко.

Я обернулся и увидел какого-то отморозка с арбалетом. Он стоял метрах в двадцати, и уже перезаряжал оружие.

Ну конечно. Зачем охотиться на жуков, если можно охотиться на охотников? Дождаться, пока кто-то сделает грязную работу, убить его и забрать добычу.

Понимаю, но не одобряю.

Я поднял руку и выпустил последний штырь. Вложил в него много энергии — всю, какую смог.

Щёлк!

Штырь пробил защитный артефакт противника — тот даже мигнуть не успел. Вошёл в грудь, вышел из спины.

— Ой, — сказал арбалетчик и упал.

Я подошёл, обыскал тело. Нашёл деньги, причём в шести разных кошельках. Видимо, этот парень уже успел других пограбить.

Забрал только деньги. Остальное — браслеты, кольца, арбалет — оставил. Много железа, тяжело тащить. Да и светиться не хочется.

Я встал и пошёл прочь.

Насколько же здесь опасно, в этом, с позволения сказать, Мирнограде. Как они вообще до сих пор друг друга не поубивали?

* * *

Немного поблуждав, я нашёл организацию, которая принимала части жуков. Небольшое здание с вывеской «Служба учёта».

Я зашёл и без слов выложил на стол свою добычу.

Мужчина за стойкой тоже ничего не сказал. Пересчитал куски жуков, записал в журнал.

— Один золотой и десять серебра, — сказал он.

— Годится, — ответил я.

Неплохо заработал на этих тварях.

Приёмщик отсчитал деньги и вдруг посмотрел на меня с интересом.

— А где твой отряд?

— В смысле?

— Ну, отряд. Те, кто тебя прикрывал.

— Снаружи ждёт, — махнул рукой я.

Он поднял бровь.

— Серьёзно? Обычно того, кто тащит наросты, отряд бережёт как зеницу ока. Чтобы ничего не потерял, чтобы не убили и так далее.

— У нас по-другому, — пожал плечами я. — Каждый сам за себя.

Забрал деньги и вышел.

На улице уже темнело. Колокола давно стихли — прорыв, видимо, ликвидировали.

Завтра утром отправлюсь домой. Хватит с меня этого города.

Но сначала — ещё одно дело.

Оружейный магазин отыскался на главной улице. Большой такой, солидный. Витрины с мечами, щитами, арбалетами. Возле входа стоял бугай в полной латной броне и с двуручным мечом.

Жарко ему, наверное, бедолаге. Это такой рекламный приём, видимо, ну и охрана заодно.

Я зашёл внутрь и начал рассматривать товар. Ого, а выбор тут шикарный.

Мечи от простых железных до чего-то зачарованного. Арбалеты — от охотничьих до боевых. Копья, топоры, кинжалы.

— Эй, ты!

Я обернулся. Продавец, который был даже больше, чем латник на входе, тыкнул в меня пальцем.

— Чего надо?

— Орехи есть в продаже? — спросил я.

— А?

— Бэ. Я оружие смотрю, неужели непонятно?

Продавец раздул ноздри, как бык, и пробурчал:

— Нечего тут смотреть. Денег у тебя всё равно нет. Вали отсюда!

Я усмехнулся, достал золотой и показал ему.

— Деньги есть. Я просто ещё не определился, что хочу. Сначала изучаю — потом решаю.

Продавец посмотрел на золотой, причмокнул губами и буркнул:

— Только быстро.

Какой дружелюбный дядька. Прямо со всей душой к покупателям.

Я продолжил осмотр.

Вот этот арбалет — интересный. Мощный, с артефактными элементами. Механизм отличный. Крутая штука.

Копья — тоже неплохие. С широкими наконечниками, зачарованными. Против жуков — самое то.

Стрелы — целый ассортимент. Обычные, бронебойные, на разного зверя, против разных инсекоидов. Цены кусаются, но качество видно.

Я всё это впитывал, запоминал. Мне нужно было понять, как здесь всё работает. Что они умеют делать, чего не умеют, что я сам могу сделать лучше.

Многое, как выяснилось, я уже делаю лучше. И Арсений явно от городских кузнецов не отстаёт. Но кое-что полезное тут есть.

— Ну что, берёшь что-нибудь? — нетерпеливо спросил продавец.

— Нет сегодня, — я вышел на улицу.

Темнело. Пора в отель.

Неплохая вышла поездочка. Много узнал, немного заработал, чуть не умер пару раз. Стандартный набор графа Шахтинского.

Теперь — отдохнуть и домой.

Завтра на рассвете выезжаю. Хватит с меня этого «безопасного» города.

* * *

Похлёбка была так себе.

Леший сидел в таверне и ковырял ложкой густое варево. Мясо жёсткое, овощи разваренные. Но есть хотелось, поэтому он давился и глотал.

Настроение было паршивое.

Вчера он проезжал через деревню графа. И ему сказали — граф уехал в город.

В Мирноград, наверное. Это ближайший. Там, где всё есть, жизнь кипит.

Леший знал этот город. Не изнутри, конечно — внутрь его не пускали, хотя он пробовал пробраться. Но знал от знакомых, которые жили там не на самых законных основаниях.

Схема простая. Проходишь по пропуску на два-три дня. Потом — остаёшься. Нелегально, конечно. Но кого это волнует? Живёшь в трущобах, подрабатываешь чем придётся. Еда есть, и довольно дешёвая. Крыша над головой тоже есть. Чего ещё надо?

Правда, жизнь у таких вот нелегалов обычно недлинная. Но пока живёшь — лафа.

И вот граф туда поехал.

Леший отложил ложку и задумался.

Он боялся двух вещей.

Первое — что графу не хватает людей. Поэтому он их и искал. А в городе людей — море. Там можно нанять кого угодно за пару монет.

А значит, Леший может стать не нужен.

Зачем графу бывший разбойник, который бегает по окрестностям и приводит по одному-два человека? Если можно поехать в город и набрать сразу десяток? Или два десятка?

Леший поёжился.

Он ведь уже кое-чего добился. Относятся к нему в имении Шахтинского нормально, кормят даже. Он подрабатывает, не рискуя особо жизнью. Да и перспективы ему пообещали золотые. Дом, слуги, своё дело.

Неужели всё это — коту под хвост?

Вторая мысль была ещё хуже.

А что, если графу город понравится?

Что, если он решит там остаться? Перебраться насовсем? В городе ведь и правда лучше — для тех, у кого есть деньги. А у графа деньги есть.

Продаст своё графство какому-нибудь барону, тому же Тернову, например. Или просто бросит и уедет туда, где возможностей больше.

А Леший останется ни с чем.

Он схватил кружку и допил остатки кислого пива.

Нет, так не пойдёт. У него есть планы на жизнь. Конкретные планы, с домиком и садиком, и он не собирается их терять.

Нужно ускориться.

— Эй, — окликнул его трактирщик. — Комнату брать будешь?

Леший вскочил.

— Какую комнату? Бежать нужно! У меня ещё столько людей, которые не знают, что