смотрите? — сказал я им. — Летите, работайте.

Пчёлы улетели.

Хм. Они что, меня поняли? Или это совпадение?

Пока кажется, что камни отлично работают. Эх, было бы круто так же улучшить коней или собак. Или ещё кого-то.

Но увы, на такое я не способен. По крайней мере, без своей старой лаборатории. Там нужны редкие материалы, особые технологии. Да и принцип работы совсем другой. Не настолько плотно я работал с Викторианом в этой сфере.

Я даже рассмеялся про себя, представив, что было бы, если бы на моё место попал он.

Викториан бы просто отпустил всех жителей имения. «Идите куда хотите, можете быть свободны». Обошёлся бы без слуг и гвардейцев. Наделал бы себе разных химер — и они бы всё делали за него.

При этом порядки у него были бы суровые. Если ты разбойник — тебя съедят. Жжёшь лес — тебя съедят. Обидел кого-то слабого — тебя съедят.

Я видел, на что он способен. Викториан был очень силён. Мастер своего дела.

Я тоже не слабый человек. Но мы просто разные, как море и небо.

* * *

Весь следующий день я занимался созданием ещё одной камневарки.

Работа муторная, но нужная. Одной машины уже не хватает — строительство идёт быстрее, чем она успевает выдавать блоки.

К вечеру закончил и отвёз в деревню, а там как раз встретил Катарину и поговорил с ней.

— Справишься с зарядкой двух машин? — спросил я, пока вторую камневарку осторожно опускали в приготовленную яму.

Ведьма пожала плечами.

— Да мне какая разница — одна или две. Хоть десять. Они же рядом стоят.

Хорошо. Значит, с этим проблем не будет.

Но Степан честно предупредил о другой трудности.

— С этой машиной мы справимся, господин… Но если поставить ещё одну камневарку, мы уже не сможем её обслуживать.

— Почему? — уточнил я.

— Булыжников не хватит, для начала. Повозок, чтобы возить камень, достаточно. Но это же не так быстро — пока до шахты, пока обратно, погрузка-разгрузка… Плюс с самой камневаркой тоже надо работать. Да и у шахтёров ваших дел своих хватает, некогда им постоянно наружу отработку таскать.

Разумно звучит, так что я был вынужден согласиться со старостой.

— Пока нам и двух хватит. А там посмотрим, — ответил я.

Про шахтёров он прав, у них работы хватает. В кои-то веки я был очень доволен ими. Металл шёл хорошо — с тех пор как нашли ту пещеру.

Но с каждым днём, по докладам, там становилось тяжелее. Жуки лезли всё активнее, и я уже в два раза увеличил количество бойцов в шахте.

Впрочем, они справляются. Пока всё нормально.

Да и вообще всё нормально. В деревне идёт активная стройка. Ремесленники свои дела делают, Тихон зелья варит, пчёлы летают.

Поэтому я, наконец, решился на одну авантюру.

Собираюсь отправиться в город. Один.

Вечером в имении приготовился к дороге. Взял немного пищи, воду, арбалет, пару посохов и запас камней. А ещё деньги — те немногие, что остались.

На следующий день уехал, сказав своим:

— Меня не будет два дня. Может, чуть дольше. Но вы не переживайте, если что, план действий у вас есть.

— Из пятидесяти пунктов, — буркнула Катарина.

— В смысле, из пятидесяти? Я же добавил ещё десять новых. Так что на всякий случай будьте готовы к любому из них…

* * *

Отряд двигался по дороге уже третий час.

Добран ехал впереди, лениво оглядывая окрестности. Двадцать человек ехали у него за спиной — все верхом, все при оружии. Неплохая экипировка, хорошие кони. Год службы у городского аристократа — это вам не шутки. Благодаря хорошей оплате смогли как следует вооружиться.

Сейчас у них отпуск. Две недели свободы.

По правилам, отправляясь в отпуск, они могли брать с собой всё вооружение. Оружие должно быть при них — мало ли что. Господин это понимал и не возражал.

А что для них отдых? Гудеть в кабаке? Пропивать кровно заработанные деньги?

Нет уж.

Отряд снял опознавательные знаки и отправился куда глаза глядят. По сути, они решили немного побыть разбойниками. Только, в отличие от разбойников, они были профессиональными воинами.

Добран усмехнулся.

Ошиблись родители с именем. Сердце у него совсем не доброе. Никогда не было.

— Командир, — окликнул один из бойцов. — Впереди кто-то едет.

Добран присмотрелся.

На дороге, метрах в трёхстах от них, появился разъезд. Два человека верхом, в каких-то мундирах, при оружии. Патруль, похоже.

— О, парни, — Добран улыбнулся. — Повезло нам. За мной!

Отряд пришпорил коней.

Они быстро догнали патрульных и окружили их, отрезав пути отхода.

Патрульные невозмутимо остановились и осмотрели отряд.

— По какому поводу нас остановили? — спросил один из них. — И что вы делаете на земле графа Шахтинского?

Члены отряда засмеялись.

— Можете считать нас разбойниками, — сказал Добран, медленно вытаскивая из ножен меч.

Патрульные переглянулись.

— Разбойники, — кивнул второй. — Понятно.

И тут произошло нечто странное.

Оба патрульных одновременно раскинули руки в стороны. Что-то щёлкнуло на их наручах — и оттуда вылетели снаряды.

Маленькие, быстрые. Добран даже не успел понять, что происходит.

Четверо его людей упали с коней. Один захрипел, схватившись за горло. Остальные не издали ни звука.

— Какого…

Патрульные вскинули арбалеты и одновременно выстрелили. Ещё двое наёмников рухнули.

— Стреляйте! — заорал Добран. — Стреляйте, мать вашу!

Его люди опомнились и тоже подняли арбалеты.

Но что за хрень⁈ Болты отскакивали от тел патрульных с короткими вспышками. У них что, какая-то магическая защита?

Эти двое дали ещё залп из своих наручей, а затем бросили коней в галоп — и рванули прочь.

— За ними! — Добран пришпорил коня.

Отряд бросился в погоню, но она весьма быстро и неожиданно закончилась.

Один из патрульных что-то швырнул через плечо. Небольшой камень, блеснувший на солнце.

Камень с хлопком взорвался, и густое, едкое облако заполнило дорогу. Добран закашлялся, глаза заслезились. Конь под ним заржал и встал на дыбы.

Когда дым рассеялся — патрульных и след простыл.

Добран сидел на коне и смотрел на тела своих людей.

Шестеро мертвы. Ещё двое ранены — один тяжело, вряд ли доедет до города.

Восемь человек полегли за минуту. Меньше даже. Он не мог в это поверить.

Всё было под контролем. Двадцать против двух — какие могут быть проблемы?

Что это вообще было? Что за браслеты у них такие?