— Говорят, драконы… огого в постели. Это правда?

Я моргнула, пытаясь осознать услышанное. Признаться, никак не ожидала от этой женщины с постным лицом подобного вопроса.

— Эм… — щеки начали предательски гореть. — Ну скажем так… Пламени хватает.

— Ох! — модистка понимающе кивнула, в ее глазах впервые блеснул задорный огонек. — Хотела бы я такое испытать…

— Давайте еще вон то примерим, — пробормотала я, смущаясь и меняя тему.

Я торопливо начала расстегивать крохотные пуговки, что тянулись вдоль бока.

— Повезло тебе, милая. — Не унималась она. — Такая редкость встретить в Антре достойного мужчину. Особенно последнее время. Многие разъехались в поисках лучшей жизни. А, может, это я уже не столь молода, что на меня никто не смотрит. — Продолжила сетовать женщина.

Раз пошел такой откровенный разговор, я решила кое-что выяснить и для себя.

— Я не была в Антре несколько лет, и мне показалось, что город слегка поменялся. Потерял свой былой лоск, что ли… — Осторожно заметила я.

— Ох, милая, тебе не показалось, — модистка грустно покачала головой. — Город уже давно не тот. Все, что осталось — напускное. Настоящая роскошь и величие ушли. Как и, многие замечательные люди разъехались кто куда.

— Но… почему? — Я удивленно вскинула брови.

— Так, а что может быть, раз у нашего королевства больше нет казны. А что государству делать без денег? Вот и экономят. Да еще налоги взвинтили до небес. Вместо того чтобы развиваться, обложили простой народ. — Женщина пожала плечами, давая понять, что это очевидная истина.

Я нахмурилась. Как это нет казны? Антра — крошечное королевство, но единственное, где разрешена магия, и на этом давно сумела накопить приличное состояние.

И я, как никто, знала, что казна ломится от драгоценностей, золотых слитков и монет соседних государств. Даже если сейчас в королевстве непростые времена, то тех запасов должно было хватить надолго. Очень надолго.

— А куда делись деньги из казны? — не удержалась я от восклика.

— Никуда, там и лежат. — Модистка тем временем помогла мне выбраться из бархатного платья и теперь наряжала в новое — нежно-сиреневое из легкой, почти невесомой ткани.

— Что-то я совсем ничего не понимаю, — пробормотала я, позволяя ее ловким пальцам завязать на моей талии бант.

— Разве ты не в курсе, милая, после внезапной и странной кончины короля, магическая защита на казне не исчезла. Лучшие маги пытались ее снять, но тщетно… Столько попыток было, столько людей полегло. Но казна все еще неприступна.

— Но почему? Раз король умер, защита должна была спасть.

Модистка скосила глаза в сторону двери, убеждаясь, что она закрыта, и, понизив голос до полушепота, ответила.

— Вот именно. Не только ты понимаешь эту очевидную истину. Стало быть, на казне наложена родовая защита. Поэтому у многих появился закономерный вопрос: что, если истинная наследница, дочь короля Амира, все еще жива?

— Вы думаете, такое возможно? — спросила я севшим голосом, с трудом сдерживая волнение. Женщина беспечно пожала плечами.

— Кто знает. Но ее тела так никто и не видел. — Она снова понизила голос. — Поговаривают, что существует даже тайное общество. Сопротивление. Оно не теряет надежды и разыскивает ее. Если она жива, это многое меняет…

После этой фразы внутри все похолодело, а ноги начали подкашиваться. Нет, этого не может быть. Прошло столько лет. И мне хотелось верить, что все давно забыли о юной наследнице.

Неужели есть люди, которые все еще меня ищут?

15

Я смотрела на свое отражение, перебирая мягкую ткань платья. Модистка что-то еще рассказывала, но я уже ее не слушала. В моей голове все еще стучала фраза: «Если она жива…»

Нет, это не про меня. Не про меня! Не теперь!

Я больше не наследница престола. Та девочка, которой когда-то должен быть передан трон, исчезла много лет назад. Я не она. У меня даже имя другое.

Я просто Линда — девушка, которая привыкла к тихой, размеренной жизни, которая любит и воспитывает сына. Которая не готова взять на себя ответственность за целое королевство.

Мне с детства открылась очевидная истина, что быть во главе государства — это риски. Риски, который даже мой отец — умнейший человек — не смог предвидеть. Ближайший друг и советник вонзил ему в спину нож. Фигурально и буквально.

Я глубоко вздохнула, отгоняя тревожные мысли. Это значит лишь одно: мне нужно стать еще более осторожной. Лишний раз никому не попадаться на глаза и убираться отсюда, как только Рейнар закончит со своими делами.

Я изменилась за эти годы. Как внутренне, так и внешне. Поэтому надеялась, что во мне никто не узнает того жизнерадостного подростка с горящими глазами и верой в светлое будущее.

Из мыслей меня вырвал стук в дверь.

— Эй, Линда, ты там жива? — раздался бодрый голос Рейнара. — Надеюсь, тебя не задушила слишком узкая шнуровка? Честное слово, я начинаю волноваться!

Я хихикнула. Умеет дракон своим поведением за секунды вернуть улыбку на мое лицо.

— Все в порядке, мы как раз закончили одевать второе платье, — ответила за меня модистка. — Заходите.

Дважды приглашать дракона не пришлось. Дверь тут же распахнулась.

Рейнар предстал перед нами во всей своей красе: в элегантном темно-синем камзоле, в брюках, в лоферах и… с выражением неловкости на лице. Ему явно надо было привыкнуть к своему новому облику.

— Ну как? — он картинно повернулся вокруг себя. — Достаточно модно и благородно?

В этот момент его взгляд упал на меня, и он замер с открытым ртом.

— Ого!

Я смутилась.

— Что?

— Да ничего… — Он медленно проскользил взглядом сверху вниз и вернулся обратно. — Просто привык видеть тебя в другой одежде, а теперь ты выглядишь словно… принцесса.

Я вздрогнула от его сравнения. Знала, что за ним ничего не стоит, но оттого, что он неосознанно попал в цель, в груди тревожно сжалось.

Я постаралась непринужденно фыркнуть.

— Скажешь тоже. Но платье действительно великолепное!

Тут я не покривила душой. Нежно-сиреневый наряд с летящими рукавами и изящным поясом с вышивкой был прелестен.

—