Я метнула взгляд на балкон.

Азарей сидел неподвижно.

Его поза казалась расслабленной… Он смотрел на бойню с холодным, почти скучающим видом царственного хищника, наблюдающего за дракой шакалов. Но то была лишь видимость. Я могла рассмотреть как агрессивно алый хвост атана бил по воздуху. Как сжималась его могучая рука на подлокотнике трона, кроша его в пыль.

Мои глаза встретились с его… ледяными, беспощадными. Этот взгляд прожигал насквозь, смешивая во мне страх с горькой виной. Но я подавила это чувство. Сжала в линию дрожащие губы.

Выбор сделан. Я не собиралась жалеть! Даже если глупое сердце болело, ныло и пылало, будто его рвёт когтями дикий зверь.

Ветер трепал полы моего белого кимоно, дёргал распущенные волосы, прохладой кусал ноги и шею.

Я разрывалась между страхом за Сейира, ужасом перед Азареем и оцепенением от всего происходящего.

Рёв толпы нарастал, сливаясь в единый животный гул. Противников вокруг Сейира становилось всё меньше. Кто-то отползал, истекая кровью, кто-то, сражённый точным ударом, уже не поднимался. Сам имуги был ранен — глубокая царапина алела на его плече и боку, но, казалось, боль его не беспокоила.

И вот последний противник, могучий рогатый воин отступил, склонил голову, как бы давая знак, что принимает своё поражения. Сейир выпрямился, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, кровь стекала по руке и капала на песок.

Он повернул ко мне своё бледное лицо. И улыбнулся уголками губ. Он победил! Ему осталось только снять меня со столба и…

Имуги скользнул в мою сторону.

И в этот момент шум толпы сменился оглушительным, испуганным ропотом.

С высокого балкона — вниз, на окровавленный песок — спрыгнул Азарей.

В стороны разошлись волны сокрушительной силы, вздымая вихри песка. Воздух затрещал, наполнившись запахом озона и грозовой магии.

Где-то высоко в небе, между двух лун, с сухим треском прошла багровая молния.

У меня перехватило дыхание.

Вспомнились слова служанок: “Великий Атан не может принять участие в ритуале. Или воспротивиться его результату. На то есть древний запрет!”

Сейир замер. Но не отступил. Его шипение прозвучало громко в наступившей гробовой тишине:

— Атан. Я победил. По всем зсссаконам Йомнара. Ами моя.

Лицо Азарея исказила такая первобытная ярость, что стало страшно.

— Не твоя, — его голос рокотал. Воздух исказился! И волна невидимой силы ударила в генерала имуги, отшвырнув его через всю арену. Он рухнул на песок, закашлявшись кровью.

— Нет! — вырвалось у меня.

Я не хотела чтобы Сейир пострадал!

Даже не взглянув на поверженного генерала, Азарей повернулся ко мне.

И пошёл. Каждый его шаг отдавался в сердце болезненным ударом.

В золотых глазах пылала ярость. Но ещё — там плескалась боль. Дикая, всепоглощающая.

— Моя Ами. — голос высшего ёкая сорвался на низкий, хриплый рык, полный отчаяния и вскипающей власти одновременно. — Твоё место рядом со мной.

Я дрожала. Я не могла вымолвить ни слова! Горло сжалось. В желудке стало холодно и пусто.

Я не могла. Ни убежать. Ни ответить.

Но когда Азарею оставалось до меня не более десятка шагов — пространство перед ним треснуло. Разошлось, будто по шву. Воздух бешено завихрился, почернел, и навстречу из пустоты выступило… нечто.

Жуткое тёмное существо!

Оно было похоже на самого Азарея — такие же мощные плечи, очертания тела, раздвоенный на кончике хвост. Но оно было больше. В три раза! И было соткано из чистой тьмы и багрового света.

Вместо глаз пылали два угля чистейшей ненависти.

Так вот он какой – демонический небесный страж.

Наказание за нарушение запрета!

Об этом предупреждали служанки!

Тени сгустились вокруг монстра, превратились в острые клинки.

Удар сердца! И чудовище понеслось на Азарея!

Он отбил клинки волной магии, и заблокировал выпад монстра, приняв его на вскинутую руку. Но удар был такой силы, что содрогнулась земля. Закричали ёкаи — зрители амфитеатра! Вскочив, они побежали прочь.

Больше не было песен. В сгустившейся тьме потерялись и две луны.

Азарей и тёмный демон двигались так быстро, что глаза не успевали следить — удавалось различить только вспышки света, силуэты тел, грохот и рёв.

Но вскоре я с ужасом разглядела, как на лице Азарея, на его мощной шее — снова проступают чёрные зигзаги. Его глаза, совсем недавно почти полностью золотые, снова начали заполняться алым огнём.

Моё сердце будто пронзил клинок!

Всё, что я с таким трудом исцелила, рушилось в это мгновение. Из-за меня. Всё это… всё, что происходит! Лишь из-за меня одной!

— Ами! — раздалось позади.

Обернувшись, я увидела Сейира.

Кровь застилала ему лицо, раны кровоточили, но он замер, едва заметно покачиваясь на мощном на хвосте. Стремительно приблизившись, он дёрнул невидимый мне механизм. Столб, к которому я была прикована, пополз вниз. И вскоре ловкие бледные пальцы имуги уже расстёгивали пряжки на моих запястьях.

— Надо уходить! Бысссстрее! — прошипел он, снимая меня с подножки. Ноги подкосились, и генерал подхватил меня.

— Но… Атан… — я прошептала, глядя на схватку. В этот миг Азарей получил страшный удар в грудь, из раны хлестнула тёмная кровь. Он отшатнулся, едва устояв на ногах, а теневое чудовище вновь с рёвом набросилось на него.

— К нему нельзя. — резко сказал Сейир, унося меня на своих руках к выходу с арены. — Не приближайся к атану. Этот бой лишь ему держать. Ты будешь свободна. Я дал тебе слово и держу его. Атан Азарей… Забудь его, человечка Ами.

….забудь его.

Сердце сжалось, в груди словно разверзлась пустота. Она пожирала, она морозила... Мысли пронеслись вихрем: его горячие руки на моей талии, что сводили с ума… его ярость и его боль… подаренный волчонок… жаркие поцелуи Азарея среди душистых полевых трав…его слова: “Ты моя”…

Если я уйду сейчас… я никогда его больше не увижу!

А хуже того… как закончится этот бой?!

Эти тёмные росчерки на его лице! Алые глаза!

И его движения, что становились медленнее, а атаки слабее!

Ему сейчас больно! А я….

Эта мысль была невыносимой. Страшнее любого ритуала, страшнее любого чудовища. Что-то во мне, глупое, неподконтрольное разуму, рвалось к нему.

— Сейир, отпусти! — я стала рваться из рук имуги так яростно, будто в меня саму вселился демон.

— Ами…

— Я должна помочь! Я смогу! Я знаю как! Немедленно ОТПУСТИ!!! — крикнула я. И генерал разжал объятия.

Я соскользнула на песок. И тут же вскочила, побежала, спотыкаясь о длинные полы кимоно — навстречу буре. Навстречу ему.

Азарей, отбиваясь от