начиналось интересное — множество тонких отростков снизу, которыми они передвигались. Очень даже бодренько передвигались.

Идентификация выдала:

ГРИБНОЙ ХОДОК

Симбиотический организм, сочетающий свойства гриба и животного. Неагрессивен, питается разлагающейся органикой. Споры — умеренно токсичны при вдыхании.

Неагрессивен. Отлично. Я осторожно обошёл поляну, стараясь держаться с наветренной стороны — споры мне ни к чему, даже «умеренно токсичные».

Один из ходоков повернул шляпку в мою сторону. Я замер. Он… она… оно замерло тоже. Несколько секунд мы смотрели друг на друга — если у этой хрени вообще были глаза, в чём я сомневался.

Потом ходок потерял интерес и потопал дальше по своим грибным делам.

— Приятно познакомиться, — сказал я ему вслед. — Надеюсь, больше не увидимся.

НАВЫК ПОВЫШЕН: ВЫЖИВАНИЕ УР. 12 → УР. 13

О как. Система считала встречу с грибами частью образовательной программы. Ну, ладно, не буду спорить.

Вторая интересная встреча случилась через два дня и была значительно менее мирной.

Я охотился. Выслеживал какую-то местную разновидность оленя — поменьше, чем оленелось, но тоже приличных размеров. Мяса хватило бы на неделю, шкура — на починку одежды, которая начала расползаться после всех моих приключений.

Олень пасся на немалых размеров прогалине, ничего не подозревая. Я подкрадывался с подветренной стороны, готовя арбалет. Расстояние — метров восемьдесят. Для меня, с навыком стрельбы четвёртого уровня — на грани возможного, но попробовать стоило.

Прицелился. Задержал дыхание. Начал плавно давить на спуск…

И…

И тут что-то вылетело из земли прямо под ним, схватило и утащило вниз за долю секунды. Только брызги крови остались и приглушённый вопль, оборвавшийся хрустом костей. А, не, вру — ещё осталось моё глубочайшее охуевание.

Я замер. Палец всё ещё на спуске, болт — в желобе, но стрелять некуда. Цель исчезла. Буквально провалилась сквозь землю. Охотничий инстинкт запоздало заверещал. Сигнатура — под землёй, прямо подо мной. Большая. Очень большая. И она двигалась. Ко мне двигалась. Рефлексы сработали раньше разума. Я прыгнул — не в сторону, а вверх, на ближайшее дерево. Вцепился в нижнюю ветку, подтянулся, забрался выше. Как раз вовремя — земля на том месте, где я только что стоял, вспучилась, и из неё вырвалось…

Что-то, похожее на червя. Огромного, метров так несколько в длину, с пастью, усеянной кольцами зубов. Слепое — глаз не было, только ряды каких-то отростков вокруг рта, очевидно служивших органами чувств. Бледное, с полупрозрачной кожей, под которой пульсировало что-то тёмное.

ЗЕМЛЕРОЙ

Крупный подземный хищник. Охотится из засады, чувствует вибрации почвы. Плохое зрение, отличное восприятие вибраций. Опасен на поверхности, крайне опасен под землёй.

Тварь покрутилась на месте, ища исчезнувшую добычу — то есть меня. Отростки вокруг пасти шевелились, ощупывая воздух. Потом она нырнула обратно в землю, оставив после себя рыхлый холмик и запах сырой глины.

Я просидел на дереве ещё час. На всякий случай.

— Не, ну ты видел, — сказал я дереву. — Они же тут все ебанутые.

Дерево молчало, но я явно чувствовал его молчаливую поддержку.

После встречи с землероем пришлось пересмотреть тактику передвижения.

Идти по земле в этом лесу оказалось… рискованно. Не везде, конечно — я научился определять места, где землерои охотились: рыхлая почва, отсутствие крупных корней, характерные холмики. Но всё равно нервы мотало знатно. Каждый шаг по открытому пространству превращался в лотерею «сожрут — не сожрут».

Частичным решением стали деревья. Я начал передвигаться по веткам — там, где это было возможно. Не так быстро, как по земле, зато безопасно. Землерои не умели лазить, это было очевидно. Проблема — не везде росли деревья достаточно близко друг к другу. И не везде ветки выдерживали мой вес.

НАВЫК ПОВЫШЕН: СКРЫТНОСТЬ УР. 8 → УР. 9

Спасибо, конечно… но раз скрытность прокачивается, значит — рядом кто-то есть?

На десятый день пути я набрёл на руины. Попроще и поновее приснопамятной башни, но как бы не в худшем состоянии. Остатки каменных стен, заросшие мхом и плющом. Провалившаяся крыша, из-под которой торчали гнилые балки. Что-то вроде колодца во дворе — давно высохшего, забитого листьями и ветками.

Деревня? Форпост? Охотничья заимка?

Охотничий инстинкт молчал — никаких объектов поблизости. Осторожно спустился с дерева, подошёл ближе.

Стены были сложены из грубо обтёсанных камней, без раствора — просто подогнанные друг к другу. Примитивная технология, но прочная: конструкция простояла явно не один десяток лет, а может, и сотню.

Внутри — хаос. Обломки мебели, истлевшая ткань, черепки глиняной посуды. Всё покрыто слоем пыли и плесени. Никаких следов недавнего присутствия. И никаких следов того, что случилось с обитателями.

Просто… пусто. Будто люди однажды ушли и не вернулись. Обыскал руины — больше из любопытства, чем в надежде найти что-то ценное. В общем, не ошибся — нашёл ржавый нож, несколько монет, позеленевших от времени, и обрывок карты — интересно, но нечитаемо. Огляделся по сторонам — машинально, хотя охотничий инстинкт молчал. Никого. Только ветер шелестит в листве и где-то далеко кричит птица. Не нравится мне здесь, вот не нравится — и всё тут.

Следующие дни я шёл быстрее, чем раньше. Не бежал — бег привлекает внимание, — но и не задерживался. Подальше от руин, подальше от Чёрного оврага, который упоминался в дневнике. Лес менялся вокруг меня. Становился гуще, темнее. Деревья — старше и больше. Подлесок — реже, но то, что росло, выглядело… странно. Неправильные формы, слишком яркие цвета, запахи, от которых кружилась голова.

Идентификация флоры заливала свежей информацией, выдавая всё новые и новые виды. Большинство — просто незнакомые растения, ничем не примечательные. Но некоторые…

ПЛЮЩ ЗАБВЕНИЯ

Паразитическое растение. Выделяет споры, вызывающие временную потерю памяти и дезориентацию. Избегать контакта.

КРОВОЦВЕТ

Хищное растение. Привлекает добычу яркой окраской и сладким запахом. Шипы содержат парализующий яд. Крайне опасно.

Чем дальше на запад — тем веселее, одним словом.

Река, метров двадцать в ширину, с быстрым течением и каменистым дном. Она текла с севера на юг, пересекая мой путь.

Первая мысль — переправиться и идти дальше.

Вторая мысль — а нахрена?

Река означала воду. Вода означала рыбу. Рыба означала еду, которую не нужно было выслеживать и убивать, рискуя нарваться на очередную подземную тварь или психоделическое растение. Река означала путь. По воде можно двигаться быстрее, чем по лесу. И безопаснее — если, конечно, в реке не водится ничего, что захочет меня сожрать. Насколько смог, просканировал воду — много мелких объектов, несколько покрупнее. Рыба, очевидно. Ничего угрожающего… или оно очень хорошо маскируется.

Решено. Строим плот.