как он опускает глаза, пальцы чуть дрожат. Он не привык, чтобы в отсутствии короля, распоряжения звучали не из его уст.

— Принцесса, я гарантирую, что Веларрон найдёт виновных, — говорю спокойно, не поднимая голоса. — И если это кто-то из моих людей — ответят по закону, без исключений.

— Мне крайне неприятно всё это, — Наэль не сразу поднимает глаза, будто собирает слова внутри себя. — Корабль строили мои люди. Новый, только сошёл со стапелей, каждый кусок дерева прошёл через наши руки. Всё сгорело за одну ночь. Не думаю, что тут была случайность.

Она выпрямляет спину, взгляд становится холоднее.

— Я не спешу обвинять кого-то, пока нет доказательств, но в случайность тоже не верю. Этот пожар не мог быть делом рук простого случая, слишком всё совпало. Кто бы за этим ни стоял, я уверена — вы найдете виновного. Сейчас у меня нет причины отказываться от союза, несмотря на случившееся. Но всем в этом зале понятно, кому был выгоден этот пожар. Это провокация со стороны Териона. Они хотят посеять между нами недоверие, разорвать союз ещё до того, как он будет заключен.

— Слова красивые, Ваше Высочество, — Валден чуть склоняет голову, — но факт остаётся фактом: враг смог ударить у нас под носом.

— Именно, — отвечает Наэль, поворачиваясь к нему. — И это значит, что нам нужно действовать быстрее, а не ссориться между собой. Если мы отступим из-за пожара, то завтра Терион сожжёт ваши поля, а послезавтра — склады с зерном.

— Ваши слова понятны, — я складываю руки на столе, — но ваши догадки не отменяют главного: виновного нужно найти и наказать. Я не позволю, чтобы подобные провокации оставались без ответа, кем бы ни был тот, кто их устроил.

Смотрю на неё чуть внимательнее, позволяю себе короткий кивок:

— И все же я признателен, что вы не спешите обвинять Веларрон.

— Принц Каин, — обрывает Валден перебирая бумаги. — Формально для заключения подобного соглашения требуется не только ваше личное согласие, но и подписи обеих коронующих сторон. Короля Веларрона и короля Элмора. А также подписи всех членов Совета. Без них договор не имеет силы, даже если обе стороны устно согласны.

Главный советник задерживает пальцы на листке, играет по букве закона, держит дистанцию, не позволяет ни мне, ни Наэль ускорить процесс одним решением. Внутри появляется раздражение: ему все равно, что на улице пахнет дымом, что враг стоит у ворот. Главное, чтобы всё было по правилам, чтобы никто не мог обвинить его в излишней поспешности.

— Принцесса, Наэль, — говорю, не давая Валдену снова перехватить инициативу, — озвучьте, пожалуйста, какие именно гарантии и какую поддержку Веларрон получит в случае заключения союза и брака между нашими домами.

Слышу, как в зале сразу становится тише: теперь все ждут её слов, понимая, что сейчас решается не только исход этого совета, но и будущее всего государства.

Наэль кивает, спокойно встаёт, будто и ожидала этого вопроса.

— После подписания союзного соглашения и заключения брака между домом Эрданов и домом Вайрон, король Арвид Вайрон, гарантирует: военную поддержку в случае вторжения на земли Веларрона — войска, продовольствие, и всё, что потребуется для обороны ваших рубежей. Элмор не отступит, даже если война придёт к вашим стенам неожиданно. Кроме того, мы обеспечим совместное патрулирование границ и обмен информацией о любых передвижениях сил Териона. Если понадобится, то откроем для вас склады с зерном, чтобы ваши люди не голодали во время осады. И, наконец, поддержку на внешних переговорах с Антарисом и Ксарией, если потребуется, делегация Элмора будет выступать как союзники Веларрона. Это обязательство закрепляется не только печатями, но и клятвой.

Пару секунд в зале становится тихо. Я замечаю, как Лисария медленно откидывается на спинку стула и оценивает каждую строчку. Валден подозрительно хмурится, Рояна скрещивает руки крепче, но не смотрит вниз — её устраивает такой расклад. Нейвард всё так же спокоен, не проявляет ни одобрения, ни тревоги, только кивает мне едва заметно, будто подтверждая: решение принято правильно, теперь надо просто выдержать.

— Совет услышал условия, — киваю Наэль, встречаясь с ней взглядом. — Принцесса, благодарю за открытость и за слова Элмора. Я ценю вашу решимость. Дальнейшее обсуждение — привилегия только членов Совета. Если вы не возражаете, прошу вас покинуть зал до итогового решения.

Наэль поднимается, сдержанно кивает, будто уже уверена в нашем решении. Она выходит первой, сопровождаемая двумя стражниками. Широкие двери за ней медленно захлопывается.

С её уходом напряжение словно растворяется и на миг в зале становится даже чуть шумнее, чем должно быть. Советники меняются взглядами, кто-то тянется за бумагами, кто-то сразу начинает что-то быстро шептать соседу. Каждый оживает, будто только ждал, когда можно снять личину официальной сдержанности.

Я почти не слышу их голосов, только отдельные фразы проходят сквозь меня:

— Союз с Элмором сейчас единственный выход…

— Если упустим этот шанс, будем одни против Териона…

— Союз будет заключён без участия короля Родена…

— Совет берёт всю ответственность на себя…

— Мы не можем ждать, пока королева Майриса решит ударить…

И только Валден по-прежнему отстраненный, сжавшийся в кресле, всё так же держит пальцы на листке с условиями, не говорит ни слова. Он не вникает в мелкие разговоры, не озвучивает своих сомнений вслух — слишком опытен, чтобы спорить в открытую. Для него союз с Элмором, это угроза не только его порядку, но и самому балансу власти в этом зале.

Советники продолжают обсуждать, кто-то уже собирается тянуть руку за голосование, но двери вновь распахиваются. В зал вбегает молодой стражник, останавливается у стола, переводит дыхание.

— Ваше Высочество, — он кланяется коротко, — прибыл посол Териона. Говорит, что привёз письмо и требует аудиенции… немедленно.

Значит, не успел остыть пожар, как уже посол на пороге. Слишком быстро для простого визита, слишком вовремя для случайности.

— Приведи его.

Стражник кивает и, не теряя ни секунды, уходит за дверь. Через несколько мгновений в зал входит рослый мужчина в серебряно-серой мантии, на груди которой вышит герб Териона — золотой лев с короной на голове, вставший на задние лапы, пасть раскрыта, когти вытянуты вперёд. На ткани шелк играет так, будто зверь вот-вот сдвинется с места. За послом следуют двое охранников в броне, где тот же лев вычеканен на нагрудниках.

— Ваше высочество, Совет Веларрона, — приветствует посол, — моя королева велела