Я не двигаюсь с места, только слегка выпрямляю спину, перехватывая его взгляд.

— Раз письмо адресовано мне и Совету, читайте вслух. Здесь и сейчас.

Посол чуть склоняет голову, достает из складок мантии свёрнутый в трубку лист пергамента, перевязанный красной лентой с золотой печатью в виде того же льва с короной. Он демонстративно и неторопливо ломает печать пальцами. Шелест пергамента тянется в тишине зала, пока он разворачивает письмо.

— Я, Майриса Кайлорн, королева Териона, обращаюсь к королям четырех домов — Веларрона, Элмора, Ксарии, Антариса. Время секретных союзов прошло. Граница между нашими землями вновь полита кровью, и каждый дом обязан назвать, за что он готов воевать и чем готов поступиться ради мира. Мы готовы бороться, но так же дать вам последний шанс избежать большой войны. И решить вопрос о спорных землях словом, а не мечом. Я созываю конклав, который состоится в двадцать восьмой день этого месяца на острове Свода, под покровительством хранителей Свода. Каждому королю позволено явиться с одним советником и одним охранником. Такое условие исключает лишние подозрения и покажет, кто действительно готов к открытому разговору.

С уважением или предупреждением, Королева Майриса Кайлорн.

Советники переглядываются — Нейвард нервно простукивает пальцем по столу, Лисария уже вытаскивает новый лист бумаги, чтобы записать дату. Валден смотрит прямо на меня. Ожидание висит в его взгляде, чуть прищуренным, цепким. Ждёт, как я отреагирую.

Призыв к конклаву — явный вызов. Королева хочет посадить правителей всех пяти государств за один стол, заставить раскрыть карты, выслушать правила, которые она продиктует, поставить нас перед выбором: подчиниться её условиям или получить войну сразу. Двадцать первый день месяца… Значит, у нас есть три недели, чтобы укрепить позиции и продумать всё до мелочей.

— Веларрон подтверждает своё участие в конклаве, — отвечаю, глядя послу прямо в глаза. — Передайте королеве Майрисе: мы прибудем в назначенный день. Решение окончательное.

Посол чуть склоняет голову, делает шаг назад, будто сдаёт ход на нашей доске. В его глазах мелькает короткое удовлетворение: ответ получен, больше ему здесь делать нечего. Он разворачивается и идёт к двери, охрана следует за ним.

— Ваше Высочество, — нарушает молчание Нейвард, как только двери за ними закрываются — нам нужно в срочном порядке короновать вас. На конклаве должен быть король, а не наследник.

— Мы не можем короновать принца при живом короле, — Валден отрезает, как будто давно ждал момента произнести это вслух. — Это против всех законов Веларрона и любых обычаев. Даже в военное время.

— При недееспособном короле, — грубо поправляет Нейвард. — Все мы знаем, что Роден давно не выходит к народу, его нет на Советах. Веларрон на грани войны, а мы цепляемся за старые формальности? Нам нужен живой правитель, а если его нет, должен быть новый.

Лисария поднимает глаза, бумаги в руках уже почти мяты:

— По законам Веларрона корона переходит к наследнику только после смерти короля или его личной передачи власти. Ни того, ни другого не случилось. Мы не имеем права проводить коронацию за спиной Родена.

— Даже если бы и могли, — вмешивается Рояна, опираясь ладонями на стол, — мы обязаны были бы объявить всем державам о смене власти. А сейчас не самое подходящее время показывать врагу, что Веларрон остался без правящего короля. Майриса только этого и ждёт.

— И не стоит забывать, — добавляет Валден, — при каких обстоятельствах король Роден оказался в таком состоянии. При всём уважении, принц Каин, но с вас подозрения не сняты. Совет до сих пор не получил прямых доказательств вашей непричастности.

— Доказательства, — повторяю, не поднимая голоса. — Если бы у вас были доказательства моей вины, я не сидел бы сейчас здесь. Но если у Совета нет доказательств моей невиновности, значит, есть только подозрение. А подозрение по вашему не может управлять государством.

Я медленно выпрямляюсь, давая каждому в зале время встретиться со мной взглядом.

— Значит, поеду как наследник. И будем надеяться, что Майриса не догадается, по какой причине на конклав не явился сам король.

Рояна сжимает губы, но молчит. Лисария возвращается к своим бумагам, явно уже просчитывая, как оформить это так, чтобы выглядело убедительно.

Валден кивает, поправляя ворот камзола.

— Совет согласен. Принц Каин поедет на конклав как наследник, полномочный представитель дома Эрдан.

Мне всё равно, в качестве кого я поеду — наследника, регента или охотника за чужими ошибками. Титул ничего не меняет. Я и без короны не позволю Веларрону показать слабость, особенно перед Майрисой. Но то, что собственные советники видят во мне узурпатора… пусть и не состоявшегося, это уже другое. Это злит. Они сидят здесь, в зале, пользуются моими решениями, но в голове все ещё держат меня чужаком, которому просто повезло оказаться в нужном кресле. Один только Нейвард не взвешивает каждое моё слово на страх и сомнение.

В голове уже выстраиваются линии будущих ходов: кого взять в делегацию, какие вопросы задать на конклаве, чтобы увести разговор туда, где мне удобно. Майриса будет ждать короля, а получит наследника, который не играет по её правилам. Валден попытается держать поводья, но я уже решил, в какую сторону пойдёт эта лошадь. И если для того, чтобы удержать Веларрон, придётся перешагнуть через их сомнения — я это сделаю.

Три недели. Двадцать один день на подготовку, на сбор всех, кому я ещё доверяю или хотя бы могу заставить слушаться. За это время ни один слух не должен вырваться за пределы дворца, ни одна деталь не должна попасть к людям Майрисы раньше, чем мы сами объявим о составе делегации. Совет теперь формально за меня, но я знаю цену их одобрения: первый намёк на ошибку и каждый из них бросит меня без колебаний.

— Готовьте ответ королеве Майрисе, — произношу, поднимаясь с трона. — В качестве охраны со мной поедет Теоден Остран.

Взгляд цепляется за Валдена. Старый чёрт, ты ведь доволен, так легко согласился отправить меня, будто это было частью твоего плана с самого начала. Единственная твоя причина отослать меня на конклав так легко — не поддержка, а расчёт. Знаю, чего ты ждешь: чтобы я произнес это вслух, чтобы каждый услышал, что тебе доверяют Веларрон на время моего отсутствия. Но у меня нет выбора.

— Валден, — произношу наконец, — пока я на конклаве, Совет возьмет управление на