вы поймёте, что именно должно быть заложено в эту работу – не с точки зрения условий конкурса, а с точки зрения лично вас – тогда и замысел либо изменится, либо дополнится.

Сергей потёр переносицу правой рукой. На коже остались красноватые полосы сангины.

– Кстати, о вдохновении, – глаза художника слегка прищурились, и Серёга под этим взглядом вдруг почувствовал себя провинившимся школьником. – Не надо полагаться на вдохновение. Нужно приучать себя к регулярной работе, к методичности. Я ведь уже говорил вам при первой встрече – в нашем деле решают упорство и практика. Если же вы будете ждать музу, – Александр Петрович произнёс это вроде бы спокойно, никак не меняя тона, но Сергею почудилось, что под «музой» мастер подразумевает Валерию. – Вы рискуете впустую потратить время в ожидании.

* * *

Несмотря на предостережение наставника, справиться с отсутствием «музы» парень не сумел: пейзаж с библиотекой так и остался только наброском, а ночь с четверга на пятницу полнилась муторными снами, в которых Валерия появлялась и тут же исчезала, едва он пытался её обнять или поцеловать. Рассыпался и таял затухающими искорками мелодичный смех, мелькали в неясных, обрывочных видениях то высокая грудь, то соблазнительный изгиб бедра, то насмешливая линия чуть приоткрытых, выжидающих, губ.

Утром Серёга проснулся с тяжёлой головой и ощущением, будто за ночь вообще не сомкнул глаз. Он непонимающе уставился в потолок, пытаясь сообразить, что именно не так, и только через несколько секунд понял, что не слышит будильника. Сергей нашарил на прикроватной тумбочке смартфон: до сигнала было ещё полчаса, и парень раздражённо простонал. Он терпеть не мог просыпаться раньше будильника – даже пять минут, даже минута при этом будто превращались в целые часы недосыпа, и день можно было считать неудавшимся с самого начала.

Взгляд задержался на иконке уведомления. Похоже, именно звук входящего сообщения и разбудил парня – вопреки своей обычной привычке Серёга, вернувшийся домой в раздумьях, почему Валерии не было на пленэре, забыл перевести телефон в беззвучный режим. Сообщение от абонента «Жанна» было коротким:

«Привет! Ты сегодня работаешь?»

Удивлённый, Сергей устроился полусидя, опершись об изголовье кровати, и набрал, то и дело промахиваясь по нужным буквам:

«Да. Весь день».

«Супер», – и статус Жанны сменился на «Не в сети».

«Вот ведь дурак…» – подумал Серёга. – «Всего-то и надо было – записать телефон Леры». Следом мелькнула мысль, что он не знает не только телефона, но даже и фамилии своей партнерши. Парень скривился и растерянно поскрёб взлохмаченную голову.

– Да уж… – тяжело вздохнул он и вылез из кровати.

* * *

Жанна появилась в кофейне ближе к полудню и, как прежде на набережной, Сергей на несколько мгновений потерял дар речи. Белые брюки были ему определённо знакомы, но вместе с белыми пиджаком и чёрным трикотажным топом они превращали сероволосую девушку в деловую леди, что совершенно не вязалось с тем образом Жанны, который уже сложился в голове у парня. Серёга окинул посетительницу взглядом, и невольно чуть вздрогнул, когда Жанна, закрыв дверь, направилась к витрине: девушка сегодня была в белых босоножках. В очень знакомой модели босоножек. С обвивающим ногу тонким длинным ремешком и четырьмя маленькими замочками.

– Деловая встреча? – Серёга постарался, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее, хотя в горле бариста внезапно пересохло. Жанна встретилась с парнем взглядом. Макияж у неё сегодня был заметно ярче, чем обычно, а тщательно подобранное сочетание теней визуально делало синие глаза девушки больше, практически бездонными. Взгляд этот завораживал, притягивал – и отказывался отпускать.

– Да, сегодня работа в центре.

Парень потянулся за банкой с кофе, но на полпути замер и снова повернулся к посетительнице:

– Латте? Или что-то другое?

– Вот жаль иногда, что у вас с алкоголем кофе не делают, – нервно хихикнула Жанна, разом развеивая то полугипнотическое состояние, в которое невольно погрузился Сергей. – Я бы сейчас с удовольствием выпила с ликёром. Клиенты очень уж тяжёлые. Но чего нет – того нет, давай латте.

– А кем ты вообще работаешь, если не секрет? – все рецепты в «Старом Городе» Серёга уже давным-давно выучил наизусть, и теперь готовил почти машинально. Руки его, будто сами собой, проделывали многократно повторенные и заученные до автоматизма движения, пока бариста то и дело оглядывался на девушку.

– Риелтором, – Жанна сняла пиджак. Топ оказался открытым, и парень впервые увидел худенькие плечи и спину с проступающими лопатками. Сероволосая девушка вдруг показалась Сергею хрупкой и беззащитной – несмотря на регулярные занятия спортом Жанна, похоже, не стремилась обзавестись рельефными мышцами, чему парень мысленно даже порадовался.

– Ого! Собственная контора?

– Если бы, – она повесила пиджак на спинку стула и села, держа спину прямо. «Хоть сейчас на фотосессию», – подумалось Серёге, который невольно ощутил досаду на собственную привычку сутулиться. Парень постарался незаметно выпрямиться, а Жанна тем временем продолжала, просматривая что-то в смартфоне:

– До собственной конторы у меня деловая репутация ещё не доросла. Пока что, – многозначительно добавила девушка, снова взглянув на собеседника. – Так что сейчас в штате. Сегодня сделка по квартире в доме у Императорского парка. Тот, который прямо за парком, новая высотка.

– Так себе домик, – выдал бариста. – Как его только разрешили в историческую застройку втиснуть?

Девушка пожала плечами:

– Не его одного. Квартиры там шикарные и дорогущие. Соответственно, и жильцы у дома – сам понимаешь…

– Понимаю.

– У нас обычно такие сделки ведёт начальство, но в этот раз мне повезло. А проведу всё идеально – повезёт ещё больше. Репутация.

– Ясно, – Сергей, следя за тем, чтобы держать спину прямо, поставил на стол перед девушкой кофе и положил на край блюдца маленькую шоколадку.

– Ты опять за своё? – брови Жанны сошлись на переносице.

– Она с ромовой начинкой. Ну, раз уж ликёра нет, – улыбнулся Сергей, и увидел, как синие глаза теплеют.

– Спасибо, – смущённо улыбнулась в ответ девушка. – Только я оплачу!

– Как скажешь, – небрежно махнул он рукой, возвращаясь за стойку. – Кстати, а в честь чего было утреннее послание? Неужели если бы не моя смена – ты бы сюда не пришла?

– Ты же понимаешь, что от парка до вас минут десять прогулки, и там в окрестностях тоже есть кофейни? – иронично поинтересовалась собеседница.

– Конечно.

– Замечательно. На самом деле – да, наверное, не пошла бы Просто хотела рассказать, что случилось с Олегом. Писать было бы долго, а голосовые слать… – она скривилась, – Не знаю. Как-то не то. Я подумала, надо лично, вживую.

– Спасибо, – машинально произнес Серёга и на вопросительный взгляд пояснил:

– За доверие. И за… уважение.

Она кивнула. Потом, поразмыслив, сказала:

– В общем,