и, не отрываясь, смотрел на нас. А затем неожиданно встал и оказался у решётки.

Одним слитным движением.

Как нормальные люди не умеют делать.

Прижавшись лицом к прутьям, он переводил взгляд с меня на Ситраниса… На стражника… Обратно на Ситраниса… А потом уставился прямо на меня и мерзко захихикал.

— Всё тщетно, Защитник… Всё тщетно! — сообщил он скрипучим голосом и снова засмеялся.

— Меня зовут Ишер, — представился я, ожидая, что сделает в ответ внезапный собеседник.

А тот лишь склонил голову влево. И продолжил смотреть в упор, не спеша представиться.

— Его зовут… — начал было стражник, но Ситранис приложил палец к губам, показывая, чтобы тот заткнулся.

— Что, не представишься? — вновь спросил я узника.

Не отвечая мне, он снова начал мерзко хихикать. И, откровенно говоря, от его смеха даже у меня мурашки бежали по позвоночнику. А ещё я прокручивал в голове послание, которое передал бедняга Ферш… И никак не мог взять в толк, что за древние слова он упоминал. Мол, я их должен знать.

А я вот в упор не знал, какие древние слова заставляют говорить правду. Ведь даже под клятвами можно соврать. Если понимать, как это правильно сделать.

Впрочем, был у меня один вариант… Правда, этот вариант был детским стишком. Мы так в детстве клялись больше друг другу не врать, если нас уличали во лжи. Глупость несусветная…

Впрочем, что я терял? Ну поведу себя как дурак… Так на фоне хихикающих заключённых всё равно останусь молодцом. И я, наконец, решился.

— Раз, два, три, только правду говори… — сказал я и ничего не ощутил. — Четыре, пять, шесть, только правда вокруг есть. Семь, восемь, девять, попрошу проверить…

Когда я заканчивал считалку под удивлёнными взглядами Ситраниса и стражника, то уже мысленно засмущался, ибо нёс полную чепуху. Но я никак не ожидал, что результат последует мгновенно. И уж точно не ожидал такого результата…

Лицо пленника исказила гримаса отвращения. Я не ощущал угрозы — интуиция молчала, Дикий Шёпот не гремел в голове. Вот только узник стремительно менялся. Сквозь его кожу проступали тёмные фрагменты, похожие на змей, обвивших человеческое тело. Вместо ровного дыхания узник внезапно начал хрипеть.

— Ишер, назад! — рявкнул Ситраникс, но я и сам уже отшатнулся от решётки.

Над телом, оплетённым, а может, и прошитым тёмными змеями, покачивалась морда отвратительной твари, будто выраставшей из спины человека. Выглядело так, словно узник оказался лишь костюмом для лезущего из него чёрного существа. Тело и голова твари казались при этом сотканными из настоящего, самого непроглядного мрака. Их густая темнота отчётливо контрастировала с тусклым светом фонаря.

Руки мужчины, между тем, удлинились, а плечи неестественно раздались. Пальцы стали намного толще и отрастили на концах когти. Всю фигуру человека искорёжило и перекосило, а чёрные змеи, буквально на глазах, оплели её практически целиком. Теперь они вырастали из многочисленных отверстий на коже, окружённых бугристыми складками.

— Это что за дерьмо такое⁈ — шёпотом возмутился регой, потянув из ножен меч.

Стражник и я тоже схватились за оружие. Однако того, что произошло дальше, никто из нас не ожидал. Тварь, то ли маскировавшаяся под человека, то ли захватившая его тело, потянулась к решётке, обхватила пальцами прутья… И с силой потянула их в стороны, утробно рыча и одновременно шипя. Рычало при этом человеческое тело, а шипело — второе, демоническое.

И почему-то я точно знал, что вот это и есть истинный демон… Те, кто встречался только в старых сказках и легендах. Не залётный дух, направленный Диким Шёпотом в новое тело, а чудовище, которое стремилось просочиться в этот мир, пожрать его, залить кровью людей и зверей… И даже последние растения выкорчевать, окончательно убив здесь всю жизнь.

Вспомнились слова Арахаманы, что если мир умрёт, то порадуются одни лишь демоны. Я тогда не понял, о каких именно демонах речь, а вот теперь догадывался. Это не страшные твари, которые накатывают на Край Людей по воле Дикого Шёпота. А вот эти чудовища, которые подменяют собой человека, превращая его…. Во что? А зачем им, собственно, человек?

Пока я напряжённо думал, бывший узник начал раздвигать толстые металлические прутья. С противным скрежетом те стали расходиться, и голова чудовища сунулась в образовавшуюся брешь…

— На, урод! — рявкнул Ситранис, рубанув кривым мечом по морде.

Всё-таки регой — знак качества. Их с детства натаскивают на силовое решение любых потусторонних проблем. И командир гарнизона Стража это прямо сейчас доказал.

Жаль, меч лишь высек искры из чёрной плоти, не повредив демону.

А тот зашипел сам и заставил хохотать человеческое тело. Мерзко так, издевательски… У Ситраниса и стражника от этого будто крышу сорвало. Они оба резко накинулись на тварь, рубя её без остановки. Абсолютно бесполезное занятие…

Я же, вытащив топор, зашептал слова наговора. Лезвие, наливаясь теплом, вскоре стало обжигающе горячим. Я очень спешил. Надо было успеть до того, как тварь выберется из темницы…

И всё напрасно… Даже мой топор не справился.

Куда бы я ни бил, лезвие натыкалось на одну из чёрных змей. А те, двигаясь с неестественной скоростью, легко блокировали удары. И то же самое было у Ситраниса и стражника. Мы ничего не могли сделать этой страшной образине. А решётка, между тем, поддавалась больше и больше.

Однако, как говорил мой отец, мой дед и ещё несколько человек в родной деревне, у всех имеются слабые места. У самого бронированного зверя дикой пустоши есть точка, где таится его смерть. А уж у демонов подобное место и вовсе обязано быть.

В этом я убедился ещё в Кечуне, когда у каждой твари рано или поздно обнаруживали уязвимость. И в чём могла быть уязвимость истинного демона? Я её пока не видел. И всё же опыт вынуждал меня подмечать детали, на которые люди обычно внимания не обращают.

Например, я заметил, что когда демон смеялся, то вначале шипела потусторонняя оболочка, а только потом тело человека. А когда демон дышал, то, наоборот, сначала делала вдох его людская составляющая, а лишь после — демоническая.

Что это давало мне? Не особо много. Но если совместить с тем фактом, что демон был привязан к человеку и старательно защищал человеческое тело… Можно было прийти к интересному выводу: без человеческого тела демон, скорее всего, выжить не сможет.

Возможно, для него был токсичен наш воздух. А, может, тело было неким якорем, державшим демона в нашем мире. Впрочем, какая разница?