И тут понимаю, что по щекам у меня бегут слезы.

Глава 15

– Эти сведения о симбионах, – говорит мне по коммуникатору дядя, – могут спасти Скайленд.

Я барабаню пальцами по крышке стола, а он в это время передает новости советникам. Те разошлют их по цехам, по всем пределам.

– Конрад, – произносит дядя, возвращаясь к беседе, – сколько пленников осталось у тебя на борту?

– Четверо, считая Алону.

– Ты допросил тех, что пошли на сотрудничество?

– Планирую.

У меня внутри затягивается узел при мысли о том, что сейчас он спросит, как я поступил с остальными узниками. А ведь ему врать опасно.

– Смотрю, ты избавился от балласта, – говорит дядя. – Завтра встречаемся в условленном месте. Ты и твоя команда заслужили отдых и пополнение припасов. – Сделав паузу, он добавляет: – Впрочем, Эллу я все равно заберу.

Мне бы сейчас ощутить боль, воспылать гневом, но я лишь устало вздыхаю. Говорю:

– Понял тебя.

– Славно. После небольшого отдыха, дорогой племянник, я отправлю тебя на задание, и ты добудешь нам победу в этой войне. – Я молчу, вспоминая, как раньше он уже говорил о чем-то подобном. – А пока мне нужно обсудить эти сведения о симбионах с мастерами цехов, эрцгерцогами и эрцгерцогинями.

Камешек гаснет, а я остаюсь сидеть, барабаня пальцами по коленям. После этого разговора мне не заснуть. Подумываю отправиться к Брайс, но ей нужен отдых, поэтому я просто иду на верхнюю палубу, под открытое звездное небо. Дует кусачий морозный ветер, и я застегиваю куртку, поднимаю воротник и облокачиваюсь о перила на носу корабля. Ночи в Северных пределах студеные. Я и забыл, как холодны их объятия.

Машинально потянувшись к золотому кулону Эллы, нащупываю на груди лишь пустоту. В сердце у меня так же пусто. Этот кулон был моим обещанием Элле, что мы с ней никогда не расстанемся, вместе возвысимся в этом беспощадном мире как брат и сестра. Я вернул его ей, когда мы воссоединились. Сохранила ли она сувенир?

Я с головой ныряю в омут уныния.

Мы с Эллой не должны были повторить судьбу наших отца и дяди. Не должны были бороться друг с другом за право на титул.

Закрываю глаза. Мне нужно больше времени с сестрой.

Отцовская часть меня велит ослушаться дядю, улететь подальше вместе с Эллой и заставить ее образумиться.

Но что сказала бы мать?

Мое дыхание вырывается паром, а я словно вижу ее рядом: ее белые волосы развеваются на холодном ветру и она велит мне быть выше всего этого. Не забирать Эллу против ее воли.

После смерти матери я почти забыл ее голос, но сейчас он звучит в моей голове отчетливо и ясно.

«Ты подарил Элле возможность найти лучший путь, но нельзя загонять ее на эту тропу силой. Она должна следовать собственным ветрам.

Элла не ты, Конрад. Она – это она.

Она хочет вернуться к дяде.

Отпусти ее».

Это нелегкое осознание. На глаза наворачиваются слезы, и я опускаю голову. Дядя все разрушил, отнял у меня семью. Забрал мать, сестренку. Все, что у меня было. И теперь я не могу вернуть прежнюю Эллу, как не могу вернуть отца. И мать.

Утерев слезы и вздохнув, оправляю куртку и иду к люку, чтобы спуститься в каюту и наконец поспать. Сейчас мое тело отчаянно нуждается в отдыхе, а завтра… Завтра я попрощаюсь с сестрой.

* * *

Ранним утром, когда я иду холодными коридорами третьего уровня «Гладиана», меня по коммуникатору вызывает Арика:

– Я нашла припасы в кладовой, но нужна помощь, чтобы поднять их на камбуз.

– Ты сказала «припасы»? – откликается Родерик. – Полминуты, и я с тобой.

Щелкаю по камушку:

– Опоздал, Род, я уже на полпути вниз.

– Ух-х, брань, только, смотри, все не съедай!

Перепрыгнув последние ступеньки трапа, я оказываюсь в сумраке самого нижнего уровня. Арика ждет в проходе между штабелями контейнеров, в стороне от спящих пленников.

– Чем тебе помочь? – спрашиваю, подходя к ней.

– Похоже, – говорит она, подбоченившись, – к запасным гарпунам как-то попала коробка с тортиками. Только я не могу добраться до нее, в одиночку мне эти гарпуны не сдвинуть.

Вместе мы убираем боеприпасы в сторону, и вот уже Арика с победным смехом вскидывает над головой коробку с консервированными десертами. Я тихо улыбаюсь, но больше всего доволен мой пустой желудок.

Оставив позади сумрак, идем по трапу на третий уровень. Там я сперва думаю навестить Китон в машинном отделении, но потом, взглянув на Арику, понимаю, что после событий на Венаторе мы с ней почти не общались.

– Арика, – говорю, – мне жаль, что так вышло с Декланом. Знаю, вы с ним… были близки.

Она молчит. Наверное, сейчас скажет что-нибудь осторожное. Многие на ее месте поступили бы так, а всё из-за меритократии. Люди боятся показать слабость. Боятся, что любое их слово может обернуться против них же, отрезав им путь к вершине.

Вместо этого она решает открыться.

– Я вроде влилась в команду, – тихо произносит Арика, пока мы клацаем подошвами ботинок по ступеням трапа, – но мы с Декланом все равно оставались… посторонними. У вас, – нерешительно поясняет она, – все как родные. В команде, с которой я участвовала в Состязании, дела обстояли иначе. Ты не поверишь, если скажу, что у нас творилось.

– А ты попробуй.

Она бросает на меня взгляд искоса.

– Ну, в самом начале кок отравил капитана. Спустя пару дней мы нашли кока запертым в морозильнике. Хладошар был включен на максимум, так что бедняга превратился в глыбу льда.

– Черт, – меня передергивает. – И так коком стала ты?

Арика качает головой:

– Я была квартирмейстером, хотя втайне мечтала стать коком, пусть даже в нашем цехе это низинная должность. – Помолчав, она признается: – Меня вообще должны были отобрать в цех Сельского хозяйства. Я готовилась стать одним из прославленных шеф-поваров. Как мои родители.

Мы переходим на палубу второго уровня.

– Когда мастер Коко назвала мое имя, семья перестала общаться со мной, – продолжает Арика. – Их всех отобрали в Сельское хозяйство. Братья, сестры и родители – они ведают пашнями, мясными фермами и большими ресторанами на острове Гринрай. – Она печально улыбается. – Родные даже не в курсе, что я до сих пор кухарю.

Я молчу, потому что разделяю ее боль. Мне хорошо известно, каково это – когда приходится иметь дело с непомерными ожиданиями семьи и ужасами, которые готовит подросткам меритократия.

– Связаться с ними не пыталась? – спрашиваю.

На лице Арики появляется горькое выражение.

– Им не угодишь. Пару месяцев назад я написала, что служу коком у самого принца. Думала впечатлить их. Они так и не ответили.

– Сочувствую