следом, несмотря на его наказ… и тут он срывается на бег. Ничего не сказав. Бежит так быстро, что я падаю и обдираю коленки.

– ПАПА! – со слезами на глазах зову я.

Он меня бросил. Во чреве Глубин.

Обхватив колени руками, я плачу. Отец все не возвращается, и тогда я, утерев нос, встаю. Начинаю идти – не зная куда, не разбирая дороги. Наощупь вдоль стены тоннеля. Надо выйти к люмилонам, к воротам и уже оттуда вернуться в Двадцатую зону, а там и до дома рукой подать. Я докажу отцу, что заслуживаю жизни. Буду меньше есть, стану чистить ботинки. Брошу школу и отправлюсь в забой вместе с ним.

Я на все готова.

Запинаясь, вхожу в другой тоннель, в конце которого теплится еле различимый свет. Один-единственный люмилон. В груди расцветает надежда, и ноги идут все быстрее. Должно быть, ворота недалеко.

Что-то стрекочет.

Замерев, медленно оборачиваюсь.

Я вся покрываюсь мурашками, когда неожиданно из мрака показывается читлеон – выползает из-за сломанной печати обвалившегося тоннеля. Это бледное создание с длинным телом, шестью парами ног, сверкающими жвалами и десятком красных глаз.

По телу пробегает ледяная волна ужаса.

Развернув в мою сторону свою узкую голову, тварь издает жуткий визг, похожий на поросячий. Принимается жадно пощелкивать жвалами.

Я бегу. Мчусь так быстро, что першит в пересохшем горле. Даже не замечаю, что стерла босые ноги в кровь о каменный пол тоннеля. Я все равно бегу… а потом врезаюсь во что-то теплое и с криком падаю на пол.

Мне зажимают рот, закрывают глаза и тащат во тьму. Я извиваюсь и лягаюсь.

Меня припирают к стене. О нет, сейчас сожрут. Отец бросил меня в тоннеле, чтобы меня съели заживо, потому что мне положено умереть во имя всеобщего блага. Ради близких. Я мелочь. Слабейшая.

Нет. Я не умру. Буду драться, царапаться.

– Это я, Дэймон, – внезапно шепотом произносят мне на ухо.

Я чуть не падаю от облегчения. Старший брат бережно держит меня, защищает. Хочется плакать. Нет, нельзя: читлеон еще здесь. Щелкает по камню длинными острыми ногами и шевелит антеннами, ищет нас.

«Пока мы прятались, – говорит Брайс, – Дэймон сказал, что как только выберемся, то вместе сбежим из Двадцатой. Проберемся в Восемнадцатую или Девятнадцатую. Он обещал позаботиться о нас обоих. Он был хорошим шахтером. Сильным. На мгновение я испытала надежду, что его мечта исполнится, ведь читлеон прополз мимо. Но потом, – дрогнувшим голосом продолжает Брайс, – мы снова услышали стрекотание».

Мы бежим к свету. Дэймон впереди. Ему семнадцать, и он сильный парень с длинными ногами.

Читлеон нагоняет. Быстро шуршит по камню. Обернувшись, кричу, а он снова издает свой отвратительный визг. Щелкает жвалами, чуть не хватая за пятки. Дэймон тянет меня за собой, но я уже не могу. Просто не могу. Я не такая сильная, как он.

Тогда во взгляде Дэймона проскальзывает что-то непонятное, и через миг брат вешает мне на шею цепочку со своим шахтерским ключом. Потом срывает с пояса кайло и разворачивается к читлеону. С криком кидается на это создание.

– Дэймон, – говорю я, резко останавливаясь. – Нет!

– Беги, Брайс.

Я подбираю камень, чтобы драться рядом с ним. Читлеон, подобно кошмарной сколопендре, встает на дыбы и атакует моего брата.

Дэймон наотмашь бьет кайлом по заржавленным металлическим конечностям.

– Я задержу его. Брайс, иди. Все хорошо… – Он снова взмахивает кайлом, но тут тварь подсекает ему ноги. Глазом моргнуть не успеваю, как Дэймон заходится воплем. Тварь потрошит его, разрывает на части острыми, как мечи, лапками.

Я плачу. Швыряю в нее камни.

– Беги! – захлебываясь кровью, кричит Дэймон. – Брайс, БЕГИ!

Я не могу бросить брата, но его крики становятся тише, удары замедляются, и постепенно инстинкт берет свое. Ноги сами несут меня к выходу, а мой гибнущий брат остается позади.

Читлеон тащит Дэймона во тьму, и до меня долетает эхо затихающего голоса:

– Не останавливайся! Не останавливайся, Брайс.

Глаза застилают слезы, но я все равно бегу. Бегу, пока снова не нахожу люмилонов, пока не достигаю запертых ворот. Лихорадочно чиркаю по замку карточкой, и вот я уже покидаю Глубины, возвращаюсь на Центральную площадь Двадцатой зоны. Люди спешат по своим будничным делам, даже не зная о том, чему я стала свидетелем. Какой-то старик оборачивается и замечает слезы на моем грязном лице. Подходит – видимо, хочет помочь, – но я убегаю от него, как убегала от читлеона.

Я плачу, из носа течет, а во рту стоит соленый вкус слез. Прохожу мимо дома. Мимо всего, что я знаю. Просто иду, ступая окровавленными ногами и обхватив себя за талию. Живот скрутило от чувства вины, печали и гнева. Невольно зову свою маму, как будто она оживет и отыщет меня. Уложит рядом с собой, позволив свернуться калачиком под теплым одеялом. Я носом уткнусь ей в шею так, словно я все еще малютка-дочурка, которую она целовала на ночь.

Вот только нет ее больше. И Дэймона тоже. Нет у меня никакой семьи.

Я лишилась всего.

* * *

Меня вдруг дергают за руку. Только это уже не рука Брайс, а моя собственная. Резко возвращаюсь в лазарет на борту «Гладиана». Брайс смотрит на меня красными от слез глазами и сильно дрожит.

Я крепко обнимаю ее. У меня нет слов, я никак не могу ее утешить, но она наконец отстраняется и смотрит на меня.

– Ты должен рассказать дяде, – говорит Брайс. – Так Скайленд может где угодно распознать любого лазутчика. У засланных на шее отметка, шрам от симбиона. Эти сведения изменят ход войны. И повлекут… смерть тысяч лантиан. – Она обхватывает руками колени. – Только лантиане не остановятся. Они отчаянны. Слишком много таких, как я, кого бросили в тоннелях. И они не отступят, потому что думают, будто убийство скайлендцев, даже невинных, послужит всеобщему благу.

– Ты… ты что…

– Иди, – перебивает она. – Доложи ему.

Я хочу взять ее за руку, но она с силой толкает меня в грудь. Тогда я сознаю, насколько для нее все ужасно. Отец, собственный народ ее бросили, брат погиб, и она больше никогда не увидит остальных родственников.

Однако теперь, когда война набирает обороты, грозя унести еще больше жизней невинных, Брайс предпочла раскрыть один из самых больших секретов Нижнего мира. Выбрала то, что, как она надеется, остановит эту войну. И похоже… она решила довериться мне.

Душа болит за нее. Заглянув еще раз в глаза Брайс, я отворачиваюсь и быстро ухожу в капитанскую каюту, чтобы передать судьбоносные сведения тому, кого больше всех ненавижу.

Впрочем, вернувшись к себе, взяв в руку особый коммуникатор, я думаю не о том, как это поможет Скайленду или как это поможет нам победить.

Я думаю о Брайс, о той